Нет ответа. Да и не может его быть. Только… не склонюсь я пред тобой, моя Богиня… Отрекаюсь я от тебя… Потому что чужая я для тебя. Не верю я тебе. Не желаю подчиняться правилам и шелковым нитям твоей служанки-Судьбы.

Кори что-то шепчет, молитвенно сложив руки. О чем-то важном. Вон как дрожит… Наверное, об удаче… О чем ей еще просить в преддверии Вопроса?

Вопросы… Человек всегда ищет на них ответы… Разные. Легкие и трудные. Но на один вопрос никогда не бывает однозначного ответа… Одного ответа…

У них, людей.

А у китсуне есть. Только правильно ли это?

— Госпожу что-то тревожит?

Как тихо подошел… Даже Кори ничего не заметила… Не то, что она! Пусть. Не важно это. Потому что ей ничего не угрожает здесь. В храме не должна проливаться кровь. Так что — пусть.

Жрец Богини… Старый-старый. Ему никак не меньше пяти тысяч лет. Вон как мерцают серебряные нити в золотых хвостах. Их десять. Как и у дяди Кори. Мудрый. Не ушедший в Путь. Потому что еще не вырастил себе достойную смену. Не нашел того, кто сможет сменить его на таком трудном посту.

Мастер вопросов. Мастер ответов.

— Вопросы… Всего лишь вопросы…

Улыбается так понимающе, что сердце щемит. Но что ты можешь знать о них, людях, многомудрый лис? Ничего. Потому что чужая душа — потемки.

— Может быть я смогу помочь вам найти на них ответы… Госпожа Кои?

Вот так. И не откажешься. Не уйдешь. Потому что от таких предложений здесь не отказываются.

— Возможно…

Богиня Вечности была недовольна. Даже зла. С ней опять спорят. И кто?! Снова человек. Человек!

Впрочем, с ней спорят только люди… Никто другой не может решиться…

Но… пускай поиграет немного, девочка. Потешится. Пока есть возможность… Пока Она ей это позволяет.

Старый жрец с любопытством разглядывал жену своего Императора. Это было не скрыть, не спрятать. Слишком много ему о ней успели рассказать. И хорошего, и плохого, и странного… Разного. Слишком многие.

Одни называли ее мудрой. Умеющей предугадывать события, находить выход из опасного положения… Ходить по грани. По тонкой нити… между ледяной водой и обжигающем пламенем. И не падать.

Другие — глупой. Ну, кто полезет в пасть к дракону? Кто посмеет спорить с самим Владыкой?! Играть на его характере, привлекая к себе внимание?!!

Однако, она лезла… И выходила из этой пасти живой… Заставляя останавливать на себе взоры. Пытаться разгадать ее тайны.

Сумасшедшей. Не носящей маски. Не признающей ничьей власти, кроме Императорской… Да и ту только постольку, поскольку… Впрочем, это можно записать в плюсы.

Гордой за свой народ. Это странно… Чем могут гордиться люди? Ведь их жизнь подобна жизни маленького мотылька, летящего на свет огня. Рано или поздно он сгорит. И не останется от него ничего. Даже пепла.

Впрочем, это не его дело.

А вот нити судьбы у нее интересные… Желто-изумрудные. Сплетенные в непонятный ему узор. Настолько странный, что и разобраться сложно… Что к чему привело. Что послужило толчком для того или иного события?

— Так, что вас гложет? Поделитесь…

А девочка, что была с госпожой Кои, довольно умна. Поняла, что предстоящий разговор не предназначен для ее ушей… и тихонько ушла дожидаться свою госпожу в паланкине.

Усталость на миг исказила тонкие черты лица… Но миг… и все стало как прежде.

— Осень… Зима… Все сразу…

Трудно говорить обо всем, но в тоже время ни о чем. Но надо было. Разучилась бывшая княженка доверять всем. Безоглядно. Как раньше. Разучилась.

А кто не разучится, когда постоянно пытаются то отравить, то убить, то еще что? Не железная ведь она… Но терпеть надо. Поэтому с губ не сорвалось ничего лишнего. Так надо. Так ее здесь научили.

Доверяй, но проверяй. Всегда следи за тем, что говоришь.

Только вот, не ее это. Совсем. Но выбора — нет.

— Правильно. Терпите, госпожа. Другого вам и не посоветуешь…

Или нет? Ведь не бывает так, чтобы ничего нельзя было сделать! Всегда есть выход! Только увидеть его не всегда можно…

— Не удивляйтесь, я умею читать сквозь строки. Слышать недоговоренное. Как и ваш муж.

Уж тот-то умеет! Так умеет, что Кои стала стойко молчать в его присутствии. От греха подальше…

— Тогда, расскажите мне, что вы поняли из моего рассказа….

Обреченность в голосе… Тоска во взгляде… Иногда, чтобы разобраться в себе надо, чтобы кто-то другой рассказал тебе о том, что с тобой происходит… Потому что этот кто-то может увидеть-услышать чуть больше…

— Вы боитесь… Чужой страны, чужого мира. Своего чужого мужа… Боитесь показать перед всеми свои страхи.

Да, боится. До дрожи в коленях. До темноты в глазах. Но не только этого…

— Не только…

Улыбка.

— Не только. Вы боитесь не оправдать надежды своего рода. Но… никто не совершенен, госпожа. Даже китсуне… Даже мы. Хоть нас и называют мудрыми, сильными, первыми.

У нас тоже есть свои мечты, желания и страхи. Просто скрываем мы их лучше. За маской.

Несовершенны… Может быть. Но по сравнению с людьми — они совершенство. Настоящее. Или так только кажется?

— Нам есть чему поучиться у каждой из рас. Просто мы слишком горды, чтобы признать это прямо…

Вы тоже… гордая. Только ваша гордость другая. Она удерживает вас от ошибок. Помогает держаться. Но в тоже время — сталкивает в пропасть.

Молчание. Тягостное.

— Сколько раз на вас уже покушались? Три? Четыре?

— Десять… с половиной.

Удивлены, Жрец? Еще бы… Столько раз за несколько месяцев не покушались даже на Императора! Боятся… хотя он и лакомая добыча. Желанная.

А что боятся человека? Слабого, беззащитного… Тем более женщину…

Только не на ту напали. Она выживет. Слишком многое поставлено на карту. Слишком дорого оплачено. Слишком много испытано боли.

Но все-таки…. Иногда так хочется просто уснуть. Чтобы не проснуться. Никогда.

— Яды?

— Красная дымка. Вечный сон. Яшма. Жемчужное отравление.

С каждым названием Жрец все выше поднимал брови. Это как же надо ненавидеть, чтобы применять опаснейшие из ядов? Хорошо хоть до Золотой смерти еще никто не додумался. Хотя тут скорее всего виноват Император…

Красная дымка. Назван так из-за того, что при его приготовлении над чашей вьется тоненький красный дымок. Парализующий готовившего. Сам яд вызывает смерть через час после принятия. Отравленный просто сгорает изнутри. В страшнейшей лихорадке. С жуткими по своему содержанию кошмарами.