вмазалась в стену коридора и едва успела подставить руки, чтобы не расквасить нос.

Дверь сама собой захлопнулась, отрезая меня от вопящих крысанов, а потом… исчезла.

– Ах ты ж, собака белобрысая! – прошипела я в сердцах. – Вот готова спорить на что угодно, что это проделки гадкого Пырща! Вот почему он настаивал, чтобы меня взяли на дело!

– Тебе конец! – злорадно прошипел дар в моей голове. – Сейчас твоё тело постепенно начнёт преображаться и сил для сопротивления не останется…

Он продолжал бурчать, нагоняя жути, а я огляделась. М-да…

Так вот ты какое – поле искажения!

Зрелище и вправду было невероятное.

Впереди коридор перекручивался, будто его пытались выжать, как тряпку. Люстра, которая раньше была на потолке, теперь росла из стены и шевелилась, как живая, хищно перебирая хрустальными подвесками. Из одной картины на стене наполовину высунулся изображённый на ней пастух, и теперь он корчил мне жуткие рожи, безуспешно пытаясь освободить увязшие в картине ноги. Зеркало стало жидким, но не вытекало, а медленно бурлило, надувая на поверхности серебристые пузыри.

А ещё вокруг прямо в воздухе висели странные сгустки, похожие на куски темноватого подрагивающего желе. Видимо, это и есть остатки искажённой магии…

Где-то тут ещё твари какие-то могут быть… а я одна, без знаний, умений и почти без оборудования застряла в этом жутком искажённом пространстве.

Я не разрешила себе поддаваться панике, хотя, конечно, очень хотелось.

У меня было собственное заклинание, которое всегда приводило меня в чувство: «Зачем мне кто-то? Лучше помогу себе сама». Это сработало – истерика отступила.

Я начала тихонько разговаривать с собой вслух.

– Для начала давай прикинем выгоды нового положения. Здесь нет мерзкого Прыща, и вряд ли он осмелится сюда сунуться. А значит, здесь уже намного лучше, чем снаружи.

Довод был так себе, но на это и был расчёт. Мне стало весело.

– Дура! – внезапно завизжал в моей голове дар, заставив вздрогнуть. – Убери! Убери немедленно! А-а-а-а-а-а!

Крик перешёл в тонкий и пронзительный визг, от которого заломило виски.

Я вдруг почувствовала странное покалывание в свободной от пылесоса руке. Опустив глаза, я увидела, что эта рука плавает… прямо в середине сгустка искажённой магии! Но он точно только что был в стороне от меня! Неужто он может самостоятельно передвигаться в пространстве?

Я дёрнула рукой, но она увязла и освободить её с первой попытки не получилось. А потом случилось кое-что интересное.

Верещащий дар внутри, взбулькнув, затих, а мне стало так легко, так хорошо… Облегчение было таким мощным, что аж захотелось присесть на пол. Будто гора с плеч! До этого я и не замечала, насколько была напряжена. Видимо, подсознание продолжало сопротивляться дару, и борьба шла непрерывно, по капле вытягивая силы.

Внезапно руку на мгновение обожгло, а потом браслет, который выдал мне Пырщ, разжижился и стёк вниз, на пол. Стало ещё легче, хоть, казалось, это невозможно.

Эй, а так ли просто всё было с этим браслетом? Пырщ настаивал, что аксессуар мне поможет, но, похоже, на деле браслет вовсе не облегчал мне управление даром. Думаю, он, напротив, нужен был, чтобы ослабить меня и укрепить дар! Белобрысый гад ведь заинтересован в том, чтобы я, вконец измучившись, приняла его предложение…

Я внезапно воспылала к сгустку искажённой магии симпатией.

– Спасибо тебе, друг, – прошептала я и вдруг поняла, что вполне могу шевелить пальцами. По руке до предплечья прошло приятное щекочущее ощущение, а потом сгусток… посветлел и будто бы даже слегка порозовел. Ого, похоже, он реагирует на моё отношение!

Я поставила на пол пылесос и аккуратно погладила искажение второй рукой, уже сознательно направляя в сгусток положительные эмоции. Он стал ещё светлее.

Внезапно сбоку злобно рыкнули, и я боковым взглядом ухватила что-то вроде летящей на меня чёрной кляксы. Я успела отшатнуться, а в следующий миг вдруг почувствовала что-то гладкое и увесистое в руке, которая до этого находилась в сгустке.

Ещё не успев толком сообразить, что делаю, я автоматически отмахнулась от следующей атаки зубастого порождения тьмы… огромной дубиной!

Эй, а ведь у меня как раз только что скользнуло неоформленное сожаление, что нет чего-нибудь умеренно тяжёлого для обороны…

С влажным чавком врезавшись в дубину, клякса разлетелась на ошмётки. Однако тут же из комнаты вылетело ещё несколько агрессивно настроенных чёрных шаров.

– Эх, дубиной мне не справиться! – с сожалением признала я, становясь в стойку и готовясь сражаться до последнего. – Мне бы такой же агрессивный зубастый помощник не помешал! Только покрупнее… Ну да ладно, попробую продержаться. Может, крысаны найдут способ сюда прорваться и помогут?

Я замахнулась дубиной и вдруг почувствовала, как она, извернувшись, выскользнула из руки и… тявкнула?! Не успев толком испугаться, я увидела, как она зависла в воздухе, а потом рванула навстречу шарам, преображаясь на лету. Вот у неё появилась пасть с зубами, выпростались когтистые лапы, щупальца…

Шары, взвизгнув, брызнули во все стороны. Правда, это им не помогло. Мой светло-розовый защитник был быстрее и больше. На расправу ушла минута!

Потом он вернулся ко мне и замер перед лицом, радостно помахивая щупальцами.

– Молодец… – растерянно похвалила я и осмелилась потрепать жуткое существо по макушке. – Так ты, выходит, помогаешь мне? А почему? Ты же вроде искажённый сгусток… моей же магии! Эй! А ведь и правда! Магия-то была моя… И, видимо, совсем сильно исказиться ты не успел, как те чёрные кляксы. Зато исказился достаточно, чтобы утратить прежний вид и начать постепенно превращаться в живое существо. Надо думать, именно поэтому ты оказался восприимчив к моим эмоциям! А если бы я не поделилась с тобой душевным теплом и не перенаправила процесс превращения, то ты, наверное, со временем чернел бы всё больше и больше, а потом тоже стал бы злобным шаром, да?

Он открыл рот и что-то прошелестел, ластясь к моей руке.

– Приятно познакомиться, Шур-шур. А можешь принять какой-нибудь более симпатичный облик? Зайчика, там, котёнка или хомячка…

Тут я замолчала, с крайним изумлением глядя на странное существо с толстым пушистым тельцем, мягкими длинными ушками, кошачьей мордочкой и коротким круглым заячьим хвостиком. Кстати, существо было небольшим – похоже, размерами он управлял вполне уверенно.

Вот так гибрид! Он в одном облике, как видно, решил воплотить все мои пожелания разом.

И, похоже, был очень доволен собой.

– Может, другой облик подберём? – нерешительно уточнила я. – Менее странный?

Питомец отрицательно мотнул головой. Что ж, хоть он не умеет говорить, но общаться мы определённо можем, и это радует. А ещё у него совершенно точно есть собственное мнение.

– Тебе