конверт. Егор бы был недоволен, что его сестра раздает взятки, еще и так открыто. Он говорил, что взяточничество — это целое искусство, и каждая ошибка в нем может стоить дороже суммы взятки.

— Я буду очень благодарна за информацию. Хочется чего-то поострее.

Тамара Петровна цепко взяла подарок и быстро спрятала. Девица оказалась приятным собеседником, понимающим.

Женщина встала и подошла к окну. Нужно рассказать много, не рассказав при этом ничего.

— Убийство! Это всегда ужасно… — Тамара Петровна вскинула руки. Ее актерскому таланту позавидовали бы. — Страшное событие, которое потрясло весь город.

Лика повернулась в ее сторону. Сквозь окно, трещинки на деревянной раме пробивался тусклый серый свет.

— Но, как бы страшно не звучало, это ожидаемо, — продолжила Тамара Петровна, рассматривая детвору, бегающую по саду.

— Часто убийства происходят? — Лика постучала пальцами по столу. Этот вопрос она задавала неоднократно, чтобы услышать множество ответов и понять какой правдивый.

— Нет, убийств не случалось. Или случались, но далеко, давно, не затрагивая нас. Это полиция статистику ведет, — она усмехнулась.3- Почему это ожидаемо?

— Ожидаемо то, что таких людей беды не обходят.

Тамара Петровна подошла к шкафу в самом дальнем углу, который вот-вот рассыплется от старости. Вперемешку на полках лежали разные папки. Директриса вытащила толстый альбом, стряхнула с него пыль.

— Это альбом с фотографиями с новогодних праздников. — Тамара Петровна положила альбом перед Ликой и начала медленно листать страницы. — Мы устраиваем показательные концерты каждый год и все фиксируем. Вот он.

Тонкий палец Тамары Петровны уткнулся в абсолютно обычного мальчика в группе непримечательных детей.

— Ребенок как ребенок. — Лика не понимала, почему его беды не должны были обходить, по мнению директрисы.

— Матвей Костромской. Его так звали…

Тамара Петровна обвела пальцем еще двух детей. Они немного отличались взглядами: у Матвея глаза были добрыми, открытыми, у другого, рядом стоящего мальчика одинокими, холодными, расчетливыми. Третий смотрел исподлобья злым, слегка напуганным взглядом, точно зверь, загнанный в угол.

— Три друга. Не разлей вода. Матвей, которого постигла такая участь. Спортивный, умный, добрый, справедливый. Занимался спортом, любил борьбу. Арсений Степнов. Очень хороший, отлично учился, математик, тихий. — Тамара Петровна показала на второго слева, а после перевела палец в сторону. — И главная причина моих седых волос — Алексей Зверин. Неуправляемый, озлобленный. Даже жестокий.

— Это сколько же лет назад было?

— Им сейчас около двадцати пяти лет.

— И вы их так хорошо помните? — удивленно спросила Лика.

— Я помню каждого. Я живу рядом с ними уже тридцать лет.

Тамара Петровна отвернулась, пока Лика изучала альбом, и обхватила себя руками. Она пришла сюда, когда ей едва исполнилось двадцать. Ненадолго, ради опыта. Но уход престарелой директрисы и быстрый карьерный рост Тамары заставили ее остаться. Детей она не любила, но и ненависти не испытывала. Они были как папки в шкафу — элементами ее работы. Каждый день сотни предательств, обманутых надежд и разбитых судеб заставили ее разочароваться в людях, а дальше и в детях. Они не становились лучше, не ломали предписанную им судьбу и не вырывались вперед, а продолжали гнить в болоте, предначертанном еще в детстве. Со временем она стала отличать подопечных детей как другой сорт, разделяя их словно яблоки.

— Такие разные и дружили? — Лика отвлекла женщину от мыслей и воспоминаний.

— Да. — Тамара Петровна обошла стол и села в кресло. — Они все поступили к нам в разном возрасте. Первый — Алексей, совсем ребенок. От него отказались, сперва он был в доме малютки, а дальше к нам. Потом Матвей. В осознанном возрасте. Его родители погибли в автокатастрофе, приличная семья. И Арсений. Желание выжить в довольно сложных условиях и противостоять обидчикам заставило их сплотиться и стать одной командой.

— Как тимуровцы?

Тамара Петровна засмеялась.

— Неверное слово. Скорее бандой.

— Банда? Они запугивали и обижали других детей? Или безобразничали?

— Ну, безобразничают все дети. Просто они были такими сплоченными, всегда вместе. Друг за друга. Никто не рисковал стоять у них на пути. Хотя был момент, когда их союз почти распался. Алексея хотели усыновить.

— Алексея? — Лика удивилась. — По вашим описаниям, его характер был не таким уж и дружелюбным.

— О, да. И так бывает, — Тамара Петровна развела руками. — У нас работала женщина, Анна. Она Алексея как сына любила. Не понимаю почему. У нее было две дочери — Любовь и Людмила. Они часто приходили, Анна растила их одна. И Алексей к ним очень привязался. С девочками как с сестрами играл, общался. Даже характер его смягчился.

— А Матвей, Арсений? Они не обижались, не завидовали?

— Эти встречи быстро прекратились. Дело в том, что комиссия не дала разрешение. Анна без мужа, зарплата небольшая, дети свои. Она после этого очень расстроилась, болела, и потом уехала из города. Она ведь обещала, а обещание не сдержала. Алексей болезненно это воспринял. И стал еще хуже себя вести…

Тамара Петровна замяла пальцы. Эта история не была такой однозначной как в ее рассказе, поэтому она старалась ее забыть.

— Я думаю, его друзья обрадовались, что он остался. А после детдома они поддерживали связь или разбежались? — Лика все пыталась выйти на нужный след. Она все еще не понимала, как история детства Матвея связана с его гибелью, и почему это было ожидаемо.

— Их дружба стала крепче, — Тамара Петровна скрестила пальцы. — После детского дома Арсению удалось поступить в техникум. Он разбирался в компьютерах, по этому профилю. Матвей работал в спортивной секции. Он очень любил детей, слабых защищал. А Алексей… Не учился, не женился. Работал какое-то время.

— Алексея вы недолюбливаете, — улыбнулась Лика. В ее рассказе он был просто сущим дьяволом, но ведь кто-то хотел его усыновить и смог полюбить как сына, значит не так он и плох?

— Недолюбливаю, — согласилась директриса. — Из-за него все. Матвей считал его младшим братом. Он любил его, не мог с ним разлучиться. Без него, без старшего брата, Алексею было бы трудно. И Матвей это понимал.

— А Арсений?

— Арсений всегда был на задворках, но держался за эту дружбу как за спасательный круг. И именно из-за этой привязанности их компания сохранилась. А если бы нет? Они бы распались, Матвей мог бы вырваться и жить?

Тамара Петровна отвернулась. Она просто ненавидела такие сплоченные союзы, которые были словно секты. Связи, которые прочно сдерживали. Всем своим воспитанникам она говорила о том, что нужно пытаться выкарабкаться из нищеты, из маленького города, из тьмы, нужно учиться, искать, уезжать за лучшей судьбой.

— Вырваться? — не поняла Лика.

— Детям из детского дома трудно адаптироваться в жизни, и если они объединяются, то потом