презрительный взгляд старой женщины, ожидавшей ребенка.

— Ты не похожа на ту, которой нужен Шадрин, — выпалила она.

Лика с интересом посмотрела на нее. Кажется, все-таки не зря пришла.

— Почему?

Женщина не ответила. Она поджала губы и со всей возможной злостью отчеканила:

— Не найдешь его здесь. В городе. Не ищи!

— Мы говорим об одном и том же человеке? — на всякий случай спросила Лика.

— Конечно. Не о художнике же…

Женщина плюнула и поспешила отойти. Шадрин стал причиной ее личной драмы, и ее отношение к нему подтвердило Лике, что Тамара Петровна была права в своих домыслах о торговле чем-то незаконным.

Лика вышла на улицу.

Лиловая полоса пересекла небо, соединяя запад и восток, в небольших лужицах отражался этот необыкновенный цвет, стирающий серость, привычную городу. Утром опять шел дождь, благодаря которому и появились эти лужи, напоминающие сейчас зеркало, в которое смотрит небо.

«Как быстро здесь темнеет», — подумала Лика.

Лика побрела по улицам. Темнота быстро заполняла их, в ней тонуло все вокруг. Одна улица сменяла другую, ни одну из них не освещали фонари. Наконец Лика увидела в конце узкой улочки мигающий свет. И этот фонарь, единственный в округе, грозился перестать светить.

Свет фар резко загорелся и ослепил Лику. Ей пришлось закрыть глаза и отойти. Желтая машина внезапно остановилась, заехав на тротуар. Дверь распахнулась. Чья-то холодная и сильная рука схватила Лику и с силой затащила в машину. Дверь захлопнулась, машина умчалась в темноту.

В гостинице было тихо. Приглушенный свет ламп под красными абажурами сменил яркие огни люстр. Тишина наступила такая, что по звуку стрелок часов можно было сосчитать минуты и секунды. Громче всех всегда бьет именно секундная стрелка, как бы провозглашая себя первой и главной творительницей времени.

Никто не осмеливался нарушить предночную тишину. Наверное, гости спали. Это днем здесь жизнь бурлит.

«А может и нет», — подумала она. Она редко бывала здесь днем. Утром обычно улетала и возвращалась, когда за окном стемнеет.

Вместо Аси стояла другая девушка: темноволосая, раздраженная, хмурая. Она вздрогнула от звонкого колокольчика. Дремота ушла. Она не удосужилась улыбнуться гостям, а лишь косо посмотрела.

Лика была уверена, девушка разглядела в ее спутнике любовника и от этого раздосадовалась еще больше.

— Судя по цвету и антуражу гостиницу используют именно для этих целей, — Жорик ухмыльнулся и подмигнул девушке с темными волосами. Он был поразительно догадлив и может зря Елисея Павловна считала его недоумком.

Лика подтолкнула его к лестнице.

— А вы хорошо устроились, мисс, — присвистнул он, вваливаясь в номер и указав на кресло, спросил: Сяду?

— Все в твоем распоряжении, — Лика кивнула и скрылась в ванной.

— И конфеты? Ладно, спасу тебя. Ты же в дверной проем не пройдешь!

Он провел рукой по столу, заваленному пустыми обертками, пытаясь найти непустую.

— А ты знаешь, что кроме сладкого еще еда бывает?

— Не умничай! — донесся голос Лики.

Через четверть часа Лика вышла из ванной в белом махровом халате.

Конфет на столе стало меньше, оберток — больше. Жорик поджав под себя ногу, сидел на кресле и, не отрываясь, смотрел в экран ноутбука.

Возможно, было некрасиво предстать перед Жориком вот так, по-домашнему. Некрасиво и даже неприлично.

Но Лика точно знала: Жорику все одно. Абсолютно. Он не интересовался девушками, в его сердце было место только для ярко светящихся мониторов. Компьютер его поглощал.

В журнале все об этом знали и юные секретарши и умудренные опытом дамы потеряли всякие надежды, махнули на него рукой. Они от обиды и злости говорили о его ориентации, строили версии. Боялись признать, что ответ на поверхности — они Жорику неинтересны.

А еще он был хорошим другом Лики. И она никогда не участвовала в этих разговорах, и попыток его соблазнить не предпринимала.

— Ты напугал меня, — возмутилась Лика, усаживаясь на кровать. — Можно как-то аккуратнее было?

— Я хотел появиться эффектно, — Жорик расплылся в улыбке.

— Как ты узнал, где я?

— Любезнейшая Ася подсказала. Вечером она еще стояла, а потом эта угрюмая ее сменила, — он состроил гримасу, копируя новую сотрудницу гостиницы. — Город маленький, а районов целых три. Еле нашел тебя. Кстати, что ты делала в Доме творчества? Все-таки решила начать карьеру певицы?

Лика проигнорировала его вопрос.

— Зачем приехал?

— Марк отправил меня в эту глушь! Время идет, статьи нет. А уже пора бы что-то выставить в Интернет версии.

Сначала их журнал выходил в онлайн-режиме, а потом только в печатном виде.

— А еще он боится, что ты раскритикуешь его спонсора. — Жорик хитро посмотрел на Лику. — Мы же знаем тебя! Я приехал помочь тебе.

— Кому интересно читать хвалебную статью о бизнесмене из провинциального городка, который всем помогает, все спонсирует, «поддерживает», а прибыль не получает? Да просто ангел, — хлопнула руками Лика.

— Бизнесмену интересно точно. — Жорик не отрывался от ноутбука. — Он ведь заказчик.

На столе рядом с ним стояли три чашки с чаем. Все-таки оторвался и сделал что-то полезное. Лика забрала у него одну из чашек.

— В этом городе есть свои тайны.

— Просто как начало триллера, — Жорик с сарказмом улыбнулся. — Призраки? Лесные мавки? Вторжение?

Лика резко ударила его по голове полотенцем. Почему к ее расследованию все относятся несерьезно?

— Шутишь? Смеешься надо мной?

— Нет, — он поднял руки, все еще улыбаясь. — Что случилось?

— Странное убийство. Напуганные местные жители. Украденная улика — нож. Директриса детского дома просила меня не лезть в это дело, — перечисляла Лика.

— Заговор. — Наглая ухмылка отразилась на его лице.

— Если тебе неинтересно…

— Интересно. Детальнее, пожалуйста.

Лика в течение получаса подробно рассказывала о всех своих встречах, разговорах, обо всем.

— По-моему никакой мистики. Но ведь тебе самой этого хочется? Приключений? — он с задором подмигнул.

— Мне хочется распутать этот клубок! Настоящее расследование! — вдохновенно проговорила Лика. Это стало ее первоочередной задачей. — Надоело писать какие замечательные бизнесмены, которые Марка одаривают конвертами…

— Завидуешь?

— Я хочу раскрыть, обнаружить, изобличить…

— Где твоя статья? — прервал Жорик.

Этот вопрос был сложным. Статьи не было, все время уходило на расследование.

— Я ее еще не закончила, — солгала Лика.

— Чем ты тут занимаешься? — недоверчиво поинтересовался он.

— Хожу, ищу, — призналась Лика.

— Жениха? — он весело засмеялся. Жорику только бы пошутить. Наверно он родился в ту минуту, когда врачи рассказывали анекдоты друг другу и Жорик с рождения стал невольным свидетелем.

Лика щелкнула мышкой и открыла черновик статьи.

— Читай! — велела она.

Несколько мгновений его глаза метались по тексту.

— Шайка наркоманов? Они главные герои твоей статьи? А где наш драгоценный Виктор Леопольдович? Где он в твоей статье? — Он с укором посмотрел на Лику.