— Здоровски! — заверещал Темка. — Тут еще и балкончик. Не, это балконище.

В этот вечер Ник заснул под жужжание насекомого, неизвестно как влетевшего в комнату.

Главное, чтобы голова была на месте!

Колобок

Утром раздался оглушительный звонок. Еще не открывая глаз, Ник почувствовал, что не хватает чего-то очень привычного. Точно, не было запаха кондиционера, такого будничного и обязательного. А значит… значит, он не дома. Ник приоткрыл глаза и сразу заметил птенца, выглядывающего из махрового полотенца. Вероятно, тумбочку и это самое полотенце он теперь считал своим гнездом.

В памяти всплыли вчерашние события: Этап Препятствий, Окс, башня.

— А это чего? — потягиваясь, спросил Темка.

Ник уставился на хмурого Жорика в пижаме с синими слониками и только потом заметил, что на спинке кровати висит одежда, сшитая из необычайно гладкой серой материи. Брюки, футболка, рубашка и куртка, а рядом еще и серый платок.

— Наверное, форма, — сказал Ник.

— Да? — Темка вскочил на пол, наступил на брошенный рюкзак и затолкал его ногой под кровать.

Жорик молча натянул на себя брюки с футболкой и вышел из комнаты.

— Ага, говорить еще не умеет, только мускулы качает. — Темка почесал затылок. — Пошли, что ли?

— Пошли, только куда? — Ник направился к двери.

— По дороге разберемся, — беспечно ответил Темка.

В холле уже позевывали остальные ребята, одетые в серые костюмы. Ольда дремала, сидя на диване, и только Касьян бодро прохаживался вокруг фонтанчика. Илинт, заметив Ника, завилял хвостом.

— Может, зря я Стилса в комнате оставил, — сказал Темка, глядя, как хорек и обезьянка носятся вокруг дога.

— Кого?

— Змею. Я решил назвать ее Стилсом. Наверное, надо сбегать за ним.

— Поздно! — ответил Ник.

На лестнице появилась высокая женщина в сером спортивном костюме с зачесанными назад короткими черными волосами.

— Все собрались, хорошо, — она остановилась на верхней ступени. — Идите за мной! Животные останутся здесь, — хотя голос женщины звучал мягко, казалось невозможным ослушаться ее приказа.

Развернувшись, она стала спускаться по лестнице. Первым за ней кинулся Касьян. Промчавшись мимо колонн, он перепрыгнул через несколько ступенек и резко замер на следующем этаже. Ник спешил следом и едва успел затормозить, но тут в него врезался разогнавшийся Жорик Малышкин. Ник налетел на Касьяна, и они втроем кубарем влетели в зал.

— Смотреть, куда идешь, не пробовал? — просипел Касьян, схватив Ника за шиворот.

— Пробовал! Сам-то чего в проходе замер? — резко возразил Ник и понял, что еще совсем недавно не смог бы ответить так смело.

— Построиться в шеренгу!

Ник поднялся: казалось, что вся команда смотрит именно на него. Смутившись, он уставился на возвышавшуюся в центре мраморную фигуру охотника. На правой руке, натягивающей тетиву лука, не хватало мизинца.

— Меня зовут Константина. Я старший наставник команды охотников. На своей базе я никогда не допущу потасовок, — сказала женщина. — Можете не беспокоиться, уже совсем скоро у вас будут настоящие противники.

Константина прошла вдоль шеренги, вглядываясь в лица ребят. Казалось, ничто не могло укрыться от темных глаз, горящих на ее худом лице. Касьян покраснел. Ник опустил глаза и почувствовал себя виноватым.

— Команда должна быть единым целым. — Константина словно прочла его мысли, — иначе вы не сможете победить.

Ник поднял глаза и вдруг заметил развевающийся серый флаг. Развевающийся, хотя ветра в зале не было. Но еще сильней поразил изображенный на нем серебряный дракон: казалось, что он вот-вот оживет и вылетит в зал.

Константина замерла в конце шеренги возле сгорбившегося Жорика:

— Каждое утро ровно в семь десять здесь будет проходить построение. Именно в этом зале теперь станет начинаться каждый ваш день, потому что тут висят награды великих охотников. Вы должны знать, к чему стремиться.

Вдоль стен тянулись стеллажи. Сотни выставленных кубков и медалей отражали свет огромной хрустальной люстры.

— Вот это — один из самых важных призов. — Константина подошла к золотому кубу. — В двадцать четвертом году команда охотников смогла добиться победы совершенно необычным способом. Об этом событии вы узнаете на уроках истории. Надеюсь, что узнаете и об этом. — Константина кивком указала на противоположную стену, где красовалось множество разноцветных розеток с ленточками. Ник вспомнил, что однажды видел по телевизору, как похожими розетками награждали животных.

— Вам придется забыть о прошлой жизни, — продолжила Константина, расхаживая по залу. — Каждый день, за исключением сегодняшнего, по утрам у вас будет зарядка, затем учеба, а по вечерам — тренировки. И так пять дней в неделю. Самыми главными для вас станут события, происходящие в субботу.

Она сделала паузу. Ник слушал, затаив дыхание. Даже любопытный Темка не осмеливался перебивать, хотя уже начинал чесать затылок и переминаться с ноги на ногу.

— Вас уже предупредили о состязаниях между командами, — напомнила Константина. — Вам придется постараться. Условия максимально приближены к тому, что ожидает вас в реальной жизни. Но пугаться не стоит. Последнее время удавалось обойтись без несчастных случаев.

Если она хотела успокоить или обнадежить ребят, то добилась совершенно противоположного эффекта. Девочки тихонечко вскрикнули. Только у Ольды вскрик получился какой-то ленивый, напоминающий зевок.

— До декабря вы сможете покидать башню лишь для того, чтобы сразиться с соперниками. В ближайшую субботу состоится первый этап состязаний. Вам известно, что темные маги называют это сражением. Значит, вам придется постараться основательно, чтобы…

— Выжить, — перебил Темка.

— Выжить вам придется в любом случае. Главное — победить, — строго ответила Константина. — Я надеюсь, что Окс уже предупреждал насчет дисциплины.

— Да, — охотно пояснил Темка. — Он велел не перебивать старших. И вынес мне три предупреждения.

— Правильно. Я могу добавить, что мы будем применять суровые дисциплинарные санкции. Вы должны незамедлительно выполнять команды и говорить, лишь когда разрешают.

Темка выпучил глаза и открыл рот спросить, что такое «дисциплинарные санкции», но передумал.

— Вам не следует запирать животных, они сами смогут сориентироваться на базе и за ее пределами. Теперь в их задачу входит разведывать и охранять. Кроме того, в случае опасности они непременно откликнутся на ваш зов и услышат вас, где бы ни находились, — сказала Константина.

Илинт, когда подрастет, сможет помочь в беде. Но вот на что годны хорек или обезьянка? А кое-кто вышел и вовсе без зверюшки. Ник перевел взгляд на Жорика, возвышавшегося на полголовы над остальными. Он смотрел прямо перед собой и, казалось, вообще не слишком хорошо понимал происходящее.