вопросы. Цели я в нем вижу три. Первая: проверка уровня самолюбия — начну учить, высокое самомнение. Вторая: начну хвалить — обманщик. Третья: буду доказывать свою точку зрения — глупец. Ладно. Работаем.

— Господин Лиранет, — начал говорить осторожно. — я думаю, что Вы, в свое время, став графом, не обладали всеми нужными навыками и знаниями, а получили их в процессе, верно?

— Да. — одобрительно кивнул собеседник.

— Это доказывает, — посмотрел я ему в глаза. — что часть умений, для управления, реально получить только в процессе выполнения обязанностей, я правильно понимаю?

— Конечно. — уже осторожно согласился семибуквенный.

— Следовательно, — продолжал я. — невозможно сказать, каким графом будет Ваш сын, пока он им не стал.

Он одобрительно и с вызовом посмотрел на жену. Та немного кивнула в ответ, почти незаметно. В итоге, было еще пара вопросов, чтобы разбавить дорогу, но провокаций больше никто не делал. Вскоре мы прибыли в пункт назначения и высокородная чета отправилась к старосте, я же пошел гулять по деревне.

— А еще я видел, как обычный зверь победил монстра! А потом… — в центре площади стоял мужчина в пыльной белой хламиде и разливался соловьем, вокруг него толпилось немного народа, большинство сейчас должно быть в полях.

— Это кто? — негромко спросил я у одного мужика.

— Господин! — хотел он поклониться, увидев мой браслет, но я остановил его движением руки.

— Не стоит. — покачал я головой. — Лучше ответь на вопрос.

— Юродивые. — констатировал он. — Сходят с ума у Леса Ужасов или теряют кров, а потом ходят по деревням и побираются, рассказывая разные истории.

— Ого! — удивился я. — И часто такие заходят?

— У нас: нет, а вот севернее — бывает и по несколько в день, особенно рядом с самим Лесом. — оповестил он меня негромко.

Это, типа, первые менестрели, но не в стихах историями делятся. Прикольно. Ничего особо ценного юродивый не рассказал и, спустя некоторое время, меня позвали — пора отправляться в обратную дорогу, нас ждет ужин. Обед мы благополучно прогуляли.

* * *

— Сестренка? — Ринг подошла к младшей сестре. — Почему тебя не было на обеде?

— Я, — замялась девушка. — не могу.

— Ты все из-за своей свадьбы? — отмахнулась старшая сестра. — Тебе очень повезло с мужем, а ты все нос воротишь.

— Отец говорит тоже самое. — понуро ответила Грия. — С утра сказал, что если сегодня все пройдет нормально, то они уже завтра решат по поводу моей судьбы.

— Это нормально. — пожала Ринг плечами. — Мой будущий муж пьяница и трахает все, до чего может дотянуться. Была бы возможность и меня бы обесчестил.

— Все настолько плохо? — удивилась магиня льда.

— Все мужчины: скоты. — декламировала собеседница. — Они, когда видят доступную женщину, тут же бросаются на нее.

— А наши братья и отец? — решила она разрушить легенду, используя родных.

— Папа уже взрослый. — наставительно начала девушка. — А братья? Они еще слишком молоды.

— И что мне делать? — с надеждой спросила младшая сестра, ожидая поддержки и понимания.

— Выйти замуж. — припечатали ее слова близкого человека.

Отчаяние подкатило новой волной. Конечно, она мечтала о принце, что будет силен, как герои древних легенд, благороден и, безусловно, красив! А кто перед ней? Наглый пацан! Еще и лицемер, который как-то скрывает свои чувства. Он старше нее максимум на пару лет, какой из него может получиться муж? Никакой!

— Госпожа, — вырвала ее из раздумий подошедшая слуга. — граф вызывает Вас к себе в кабинет.

Оглянувшись на женщину в поклоне, девушка глубоко выдохнула, приводя свои чувства в порядок и отправилась на тяжелый разговор. Была еще слабая надежда, что гость не оправдал надежд и ее освободят от позорной доли быть женой молодого парня, непонятно, как получившего свои семь букв.

— Батюшка. — постучалась она в кабинет. — Можно?

— Заходи. — раздался веселый голос из-за двери.

Грия вошла несмело и отец указал ей на стул рядом со столом, который она, не раздумывая, заняла. В груди просто кипел пожар эмоций: надежда, что все обойдет стороной; злость на то, что вынуждена подчинятся воле родителей; волнение, которое расшатывало и без того нестабильные, еще детские, чувства.

— Папочка? — выложила она свой коронный козырь, задавая так вопрос, пытаясь разжалобить главу семейства.

— Доченька! — довольный родитель раскинул руки в стороны. — Радуйся, если завтра мы договоримся по твоему приданному, то сразу и объявим о помолвке!

Эти слова окончательно выбили землю из-под ног и бросили в глубину отчаяния. Все! Выхода нет. За что жизнь с ней так жестока? Она могла бы быть простолюдинкой и жить свободно! Женится по любви! Главное — не так! Силой и под венец! Где же ее принц, который спасет ее от злого дракона?

— Отец. — глухо начала она. — Вы одобрили его кандидатуру?

— Более чем. — радостно кивнул граф. — Так же, мы с твоей мамой, на обратном пути, устроили ему серьезный допрос, который он с успехом прошел. Поверь, о лучшем муже для тебя мы и не мечтали!

Грустно усмехаясь, девушка слушала самого родного человека, который, в данный момент, делал ей все больнее своими заявлениями. Как так вышло? Почему какому-то сосунку так благоволят отец с матерью? Разве они не видят, насколько они не подходят друг другу? Он — не испытывающий эмоций, и она, которая привыкла их чувствовать? Великая ирония.

— Батюшка, — осмелилась она высказать свое мнение. — я не выйду за него. Лучше сразу убейте!

Все что она держала в себе, вырвалось лавиной в последней фразе, окатив высокородного цунами эмоций.

— Как ты смеешь! — моментально взбесился семибуквенный. — Судьба дала тебе такой подарок, а ты не ценишь этого!

— Почему? — отчаянно завыла четырехбуквенная. — За что?

— Ты ничего не понимаешь! — ударил по столу отец. — Взрослые лучше тебя знают, что делать! Он защитит тебя! Это сейчас самое важное! Он достойный мужчина! Слушайся нас и будешь счастлива!

— Да, отец. — под напором и криком главы семейства вся воля к сопротивлению пропала и ее окончательно затопило отчаяние, лишь крохотная искра на краю сознания еще билась, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

— Я все