– Она мне чуть руку не отрезала! Чуть не отрезала! – визжал рядовой, зажимая повреждённое запястье. – Моя рука!

– Тихо! – офицер быстро наложил на рану слой искусственной кожи. Конечно, так делать было нельзя – медики об этом много раз говорили, но за доли секунды сержант лучшего придумать не мог, ведь его солдат был ранен и мог не дотянуть до медсанчасти. Тем более что кровотечение было на редкость сильным. Будто кто-то нарочно разрезал именно стенки сосудов, стараясь не попасть в саму ткань.

Жмурящийся от боли солдат поднял упавшую маску здоровой рукой и что было сил зашвырнул её вдаль.

– Ты что сегодня такой нервный? – усмехнулся сержант. – Спотыкаешься, режешься, а теперь вот еще и испытательный полигон нам засоряешь – нехорошо себя ведёте, рядовой Айкройд.

– Всего несколько килосекунд назад из крепости Хронос удалось уйти Дзарду Вейтару…

– Заглохни, канал новостей, от тебя идёт один негатив. Как будто я, сам военный по профессии, не знаю, что в раздираемой войнами мегавселенной каждую минуту кого-то убивают или разрушают.

– Майор Кляйвер?

Высокая плечистая фигура, облаченная в синий офицерский мундир, мгновенно повернулась лицом к экрану.

– Генерал.

– Полагаю, вы в курсе того, что наша армия Водолея проиграла в последней битве за Господство отделениям Огненных Демонов?

– Да, командир, – Семёну Кляйверу было трудно признавать поражение армии, в которой он служил. Воинская обязанность стала за последние двадцать лет для этого человека почти как собственная жизнь. Даже слегка тесноватый мундир, много раз выручавший броней своего хозяина в битвах, почти что никогда не покидал этих мускулистых плеч, а постоянный символ надежности и защищенности – черный пистолет, стреляющий тонкими прозрачными иглами, – почти всегда находился рядом со своим хозяином. – Я в курсе, сэр.

– Тогда я обязан напомнить о вашем обещании: представить новый образец сверхсолдата для нашей армии.

Семён гордо выпрямил спину.

– Экспериментальное трио завершено, командир. Оно готово к действию и укомплектовано новейшим видом оружия, – выпалил майор. – Нам осталось сегодня ночью провести контрольные испытания на живых объектах, и затем новые образцы солдат смогут приступить к активным действиям в составе нашей армии Водолея.

– Хорошо. И помните: испытания подобного рода оружия, проводимые жрецами армии Звёзд, потерпели неудачу, а опытный образец был утерян. Так что ваша разработка – это возможный ключ к победе.

– Я не подведу вас, мой генерал! – майор склонил голову в коротком поклоне.

– Армия Водолея надеется на вас! – прогремело в ответ, после чего сеанс связи был завершен.

Его работа – это ключ к победе!

«Да, скорой победе! Потому что мне надоело сидеть в этой дыре и слышать каждую ночь голодные рыки этих тварей. Ничего, пара-тройка трупов со стороны местного населения, и моя миссия здесь завершена. Эй, это еще что такое?!» – пальцы майора ловко пробежались по приборной консоли, запрашивая компьютер о последнем результате глюонного обстрела.

– Рывкин! – гаркнул майор в рацию.

– Да, сэр! – на обзорном экране тут же нарисовалась синеватая физиономия старшего наводчика.

– Я же ясным языком просил не сбивать всякий космический хлам! Мне нужны малые суда. А вы вместо пассажирских кораблей последним разрядом посадили какую-то беспилотную автоматику со всяким барахлом на борту!

– Сэр, – Андрей Рывкин был сама невозмутимость, слушая адресованные ему слова гнева, – среди всякого барахла группа зачистки смогла обнаружить силовую капсулу с живым объектом на борту.

«Живой объект?!» – при мысли о провале майора всего затрясло.

– И это был человек, сэр, – закончил Рывкин.

«Ура! Испытания состоятся!»

– Сержант группы «Альфа» Галахард!

– Да, майор.

– Готовьте испытательный полигон. Сегодня нас ждёт незабываемое шоу.

– Эй! Что вы делаете?! – человек успел только вскрикнуть, когда двое здоровенных парней в воинском облачении бесцеремонно схватили его за руки и ноги и, как мешок с навозом, бросили вниз.

Удар по рёбрам, боль в спине и смачный треск где-то под челюстью – вот те основные моменты, что несчастный смог запомнить во время падения, перед тем как мягкий слой лесной почвы выбил из легких весь воздух.

– Негодяи и мерзавцы! – слова негодования так и рвались наружу, но вместо них из горла пострадавшего вырвался лающий кашель.

Глубокий и сильный, недуг грозился выбросить все внутренности наружу – результаты подобных падений редко кого приводили к счастливым последствиям.

– Молодцы, – потерпевший адресовал свои слова тем здоровякам, что по-хамски обошлись с ним. – Бросили в телепортационное окно и даже карту не дали.

Кругом окружавший героя густой лес и всякое отсутствие каких-либо стен или бетонных ограждений яснее ясного подтверждали мрачную догадку. Правда, оставалась версия внешних голографических экранов, но…

– Экранами меня не обманешь, – тихо произнес человек, смахивая со своей ноги ядовитого паука с полосатым брюшком. – А вот только природа здесь самая настоящая.

– Помогите!

Крик принадлежал женщине. Не надо было проявлять особой сообразительности, чтобы понять: её тоже бросили двое верзил в эту зону живой природы. Вот только для чего?

Но торопился спаситель зря: сочащиеся кровью остатки того, что пару секунд назад было красивой женщиной, лежали среди трухлявых стволов и веток.

Аккуратно отделённые части тела напоминали прилавок мясной лавки. Но разрезы были идеально ровными. Ни разрывов, ни гари на краях ран не наблюдалось. Даже синтетика чулок и куртки осталась не оплавлена. Но убили женщину лазером – в этом потерпевший был уверен. Восемнадцать разрезов за пару секунд, и ни единой струйки дыма от горящей древесины, а ведь бедняга пыталась убежать – на лесном мхе видны следы её каблуков.

– Это что? Испытания новой лазерной установки? Я на такое не согласен.

– А тебя никто и не спрашивал. Человек оглянулся.

Аккуратная фигурка миловидной девчушки шестнадцати лет отроду стояла напротив и с интересом смотрела на него.

Бело-желтые потоки энергии пробегали по сетке искусственных каналов, заменявших ей кровь, а на локтях, плечах, голенях, животе и лбу шевелились странные образования, напоминавшие вживленные в тело беспозвоночные организмы. Покрытые фотонными кристаллами щупальца синтетических спрутов зашевелились в своих кратерах-норах, готовясь к выбросу энергии.

– Вам пора умирать, – произнесла девушка, выбрасывая смертоносные лучи в новую цель.

– А!

– У-упс! – вовлеченному в незнакомую игру человеку было очень интересно наблюдать, как подросток едва не захлебнулся собственным изумлением.