Балабанова сделала короткую паузу.

— А теперь о том упрямом клиенте. Чтобы получить заказ, то есть, как вы понимаете, заработок, я привела Аню в рабочее состояние, сделала ей лицо из своего фото, потом усадила манекен в гостиной, открыла дверь и сказала недоверчивому клиенту: «Проходите, располагайтесь. Сейчас сварю кофе. Вы не против минут десять провести в компании с Анютой, моей сестрой-близнецом?» Мужик вошел в комнату, а я в коридоре стою и слушаю, как он говорит: «Добрый вечер, Анна, я Владимир. Вы невероятно похожи на Веронику. Наверное, здорово иметь двойника? Прекрасно выглядите». Он еще пару минут кукле комплименты расточал, потом раздался вопль: «А-а-а-а! Она не живая!»

Вероника засмеялась.

— Заказ я тут же получила. Клиент, который ранее сомневался, что Аню с настоящей женщиной спутать можно, согласился на все мои условия.

— Понятно, — кивнула я. — Значит, Марфу напугала кукла. Но ваша подруга еще видела, как вы душите Зинаиду Ефимовну, ее бывшую няню.

Собеседница вдруг вытянула вперед руки.

— Видите объем моих запястий? У меня с руки все браслеты падают — костная система, как у мыши, я вешу меньше вас. Мне с моим запасом сил только людей душить… Ладно, допустим, я лишила жизни няню… Хотя зачем бы мне это делать, а? Я уехала из родного города очень давно, назад не возвращалась, никаких дел с людьми из своего детства давно не имею. И где пожилая женщина могла выяснить мой адрес, чтобы сюда заявиться? Я не прописана в Ложкине, зарегистрирована в комнате, которую купила, когда в Москву перебралась. Но ни одного дня там не ночевала, приобрела трущобу, чтобы получить статус столичной жительницы. Это я к тому, что соседи по квартире о Веронике Балабановой ничего не знают. Хорошо, будем считать, что я вас обманываю. Скажем, я сама зазвала сюда Зинаиду Ефимовну и убила ее. А куда дела труп? Закопала в саду? Для начала: мне ее тела с места не сдвинуть. И в детстве-то моем нянька Марфы килограммов восемьдесят весила, а сейчас, думаю, за центнер перевалила.

— Марфа вас видела, — остановил Балабанову Дегтярев.

Ника скривилась.

— Она и меня бездыханную в холодильнике обнаружила. Медведева вам сказала, где я с теткой разделалась?

— В своей спальне, — пояснил полковник. — Марфа шла по коридору в кромешной тьме, освещая дорогу мобильным, услышала крик из вашей комнаты и заглянула туда.

— Ага, — усмехнулась Вероника. — Посидите тут минут пять, сейчас вернусь.

Мы с Александром Михайловичем остались вдвоем.

— Когда Балабанова открыла морозильный сундук, на какую-то секунду я подумал, что вижу настоящий труп, — признался полковник. — А у тебя какие были ощущения?

— Самые неприятные, — вздохнула я. — В кладовке горит тусклая лампочка, при таком свете подробностей не разобрать. Жуткая вещь эта Аня. Марфа, наверное, до одури испугалась.

— Идите сюда, — закричала издали Вероника.

Мы с полковником поспешили на зов.

— Я создала те же условия, что в два часа ночи, — затараторила хозяйка. — Поясню, я не могу спать, если в комнате есть хоть одна полоска света. Даже крохотная. Мне для полноценного отдыха необходима абсолютная темнота. Поэтому на окнах непроницаемые рулонки и тяжелые портьеры. В коридоре лампа не горит.

Ника щелкнула выключателем.

— Еще я закрыла гардины на всем первом этаже. Итак, в доме ночь…

— Тьма кромешная, хоть глаз выколи, — пробормотала я, держась за стену.

— Марфа сказала вам, что шла, светя себе под ноги экраном мобильного. Дарья, достаньте трубку, включите фонарик, подойдите вот к этой двери и откройте ее, — скомандовала Ника. — Но не нараспашку, а чуть-чуть, так, как это сделала моя подруга, решив тайком посмотреть, что за шум доносится отсюда. Сделать это надо в момент, когда вы услышите женский крик: «Убью тебя, дрянь!» Поняли?

Я кивнула.

— Отлично! — воскликнула Вероника и шмыгнула в спальню.

Через пару секунд я услышала чуть надтреснутый голос пожилой женщины:

— Господи, что ты делаешь? Нет! Нет! Не надо!

— Зачем приехала? — зло спросил молодой женский голос. — Решила мне навредить?

— Нет, нет, я сейчас уйду.

— Убью тебя дрянь! Убью гадину! Задушу!

Я быстро приоткрыла дверь и обомлела. В спальне горел ночник. В его неярком свете было видно стоящую спиной ко входу стройную женскую фигуру в джинсах, сером пуловере, с прической «конский хвост». Ее руки вцепились в горло женщины лет шестидесяти пяти. Лица старухи я не могла рассмотреть, потому что ее голова откинулась назад, но седые мелкие кудряшки оказались на виду, равным образом, как и жемчужное ожерелье, которое спускалось с шеи на грудь жертвы. Пожилая дама была одета в темное бесформенное платье.

— Ах ты скотина! — выкрикнула молодая женщина и изо всех сил тряхнула свою противницу.

Та всхлипнула и рухнула на пол.

— Сдохла! — радостно выкрикнула победительница. — Сама виновата, надо было дома сидеть, а не в Москву переть.

В эту секунду вспыхнул верхний свет.

— Телевизор! — закричала я. — Кино!

— Новая технология, — кивнула Ника, — называется «эффект присутствия». Я, лежа в кровати в полной тьме, смотрела российский детектив, а картинка на экране объемная.

— Марфа убежала из кладовки, напуганная видом «трупа», услышала крик, приоткрыла дверь… а тут перед ее глазами умершая подруга душит Зинаиду Ефимовну. Было от чего бедняге голову потерять, — пожалела я Медведеву.

— Лица старухи не разглядеть, — подхватил Дегтярев, — но прическа, бусы, платье… Так выглядят многие пенсионерки — плотная женщина с седыми кудряшками и искусственным жемчугом на шее. А убийца одета, как Ника: синие джинсы, серая майка. И волосы такие же, темно-русые, собранные в хвост… Медведева была в состоянии сильного стресса после посещения кладовки, вот и не сообразила, что наблюдает сцену из сериала.

— Хоть я и не напугана так, как Марфа, но тоже не поняла, что вижу работающий телевизор, — призналась я. — У этой модели экран словно в воздухе висит, у него отсутствует черная или серая окантовка. А изображение очень четкое. Я подумала, что присутствую при совершении преступления.

На следующий день вечером, вернувшись домой, Дегтярев показал мне фотографию пожилой женщины.

— Узнаешь?

— Седые кудельки, лишний вес, искусственный жемчуг, — перечислила я. — Это Зинаида Ефимовна?

— Ее фамилия Измайлова, — кивнул полковник. Взял с полки чашку, налил в нее заварку и залпом выпил ее. — Бывшая няня Медведевой живет в Бугайске. В Москву очень давно не ездила. Прекрасно себя чувствует.

— У страха глаза велики, — пробормотала я. — Несчастная Марфа. Отчего она умерла?