миг косматая голова вспыхнула. Мертведь упал на передние лапы, пытаясь сбить пламя, но драконий огонь распространялся дальше, не оставляя твари и шанса.

Ухватившись рукой за ствол ближайшего деревца, и ощущая, как от сердца к гортани расползается неприятное тянуще горькое чувство, я медленно приходил в себя. Вид гибнущего в эти мгновения монстра не вызывал привычного чувства успокоения.

Я нарушил данное себе обещание и обратился к силе, о которой собирался забыть. К запретной силе, принадлежавшей другой части моей сущности. Потревоженный дракон теперь заснёт не скоро и о том, что мне предстоит пережить в ближайшее время лучше вовсе не думать.

Проверив Свенда, я с некоторым равнодушием убедился в том, что человек уже мёртв. Впрочем, будь его раны не такими опасными, он всё равно бы был обречён. Даже мелкая царапина, полученная от мертведя для человека смертельна. В таких случаях, несчастный погибает от лихорадки, после чего становится умертвием. Поэтому тела пострадавших от лап твари, тоже полагается предавать огню.

— Знаешь, а мне даже жаль, что ты не сумел с ним договориться, — пробормотал я, складывая на открытом участке, близ догоравших останков мертведя новый костёр.

9. Дочь мертвеца

Спутников я разыскивал уже по темноте, стараясь незамеченным покинуть недружелюбный лес. Мало ли какая пакость тут ещё обитает. Привести её к стоянке — последнее, чего бы мне хотелось.

Леос воспользовался моим советом и организовал стоянку на открытой местности, предусмотрительно расположив повозки так, чтобы издали был не слишком заметен разведённый костёр. На первый взгляд, больше ничего с путешественниками за время моего отсутствия не приключилось, но я всё равно держался осторожно, бесшумно приближаясь к их лагерю.

— Ты так уверена, что он справился с той тварью? — спрашивал у кого-то Леос. — Мне кажется малодушием отсиживаться здесь, пока…

— Не волнуйся, мой друг, охотник вернётся, — послышалось в ответ. Голос я сразу узнал. Он принадлежал той самой сказительнице, история которой звучала сегодня днём. — Таких как он убить непросто.

— Я заметил, что он — нечистокровный человек. Но это не отменяет его юности, — недовольно проворчал мужчина, терзаемый совестью и чувством долга.

— И, тем не менее… — проронила девушка насмешливо, после чего поинтересовалась: — Господин охотник, быть может, вы сами скажете ему, что с вами всё в порядке?

Я усмехнулся и вышел к собеседникам.

— Простите, я должен был убедиться в том, что пока меня не было, вас не подменили, — сообщил я, беззастенчиво разглядывая одетую по-мужски незнакомку.

Мои догадки полностью подтвердились — поющая не была человеком. Несмотря на высокий рост, она выглядела изящной и хрупкой точно молодое деревце, но я не понаслышке знал, насколько обманчиво это впечатление. Эльфы никогда не слыли слабаками и не стоило сомневаться в том, что юная особа умеет обращаться с оружием. Она без колебаний вступит схватку, если понадобится. Вот и её длинные чёрные волосы были собраны в практичный хвост, обнажая слегка заострённые кончики ушей, а золотисто-карие глаза взирали оценивающе, с холодной сосредоточенностью.

И это её мне нужно защищать ценой своей жизни? Либо Леос непроходимо наивен, либо я недооцениваю опасность, которая может им грозить.

— Полагаю, вы и есть Вайлена? — уточнил я, желая сразу внести ясность.

— О нет, Вайлена моя подопечная, — с неожиданно доброй улыбкой отозвалась эльфийка, отчего её образ немного смягчился. — Я Тиннэ, её старшая сестра… Здесь бы сказали — кузина.

— А кем приходятся все эти люди, которые едут с вами? — вырвалось у меня, не ожидавшего того, что эльфийка ещё и не одна.

— Добрые соседи, — в голосе Тиннэ прозвучала неподдельная печаль. — Из-за нас они навлекли на себя беду и вынуждены были покинуть родной дом. Но лучше, если мы поговорим об этом у костра. Наверняка, вы голодны и устали после сражения.

Возражать я не собирался. После схватки с мертведем и обращения к драконьему огню, покой и сытная еда были мне попросту жизненно необходимы. В противном случае, та сила, которая никогда не найдёт воплощения в нынешнем обличье, начнёт выедать меня изнутри. Не лучший вариант развития событий в пути, как и не самая безболезненная смерть.

У костра меня встретили заинтересованные взгляды детей и взрослых. Похоже, с моими новыми знакомыми действительно путешествовало одно большое семейство. Почтенная супружеская пара, их взрослый сын с женой и ребятня, на вид от двух до десяти годков. Парнишка с телеги, как позже выяснилось, был младшим братом молодого отца семейства.

Вайлену я заметил без подсказок, практически сразу, хотя она-то как раз и не была чистокровным эльфийским ребёнком. Пятилетнюю кроху отличала чересчур светлая для деревенских ребятишек кожа и отсвечивающие красным зрачки с золотистым ободком радужки. Не зря я подозревал, что без подвоха не обойдётся, но увиденное превзошло мои ожидания. Да и где это видано, чтобы эльфы сходились с вампирами — они же друг друга до трясучки ненавидят. Воистину, очень странная компания подобралась. Оставалось ещё Леосу меня убедить, сообщив, что он какой-нибудь принц.

— Присаживайтесь, господин охотник, — позвала старушка, помешивающая что-то в котелке. — И вы, магистр Карнье.

Магистр? Для полного набора именно мага и не хватало. Впрочем, настоящие маги давно стали историей, а нынешние были сплошь теоретиками, многие из которых называли себя учёными.

Устав удивляться, я устроился у костра с вручённой мне миской каши и кружкой, из которой приятно пахло травами. Щедрая хозяйка не пожалела для меня мяса и просить добавки показалось совестно. Поэтому я расправлялся с едой не спеша, позволяя окружающим привыкнуть к моему присутствию.

К слову, никто не спрашивал меня о Свенде. И без того ясно, что монашек выжил бы лишь чудом. Лишь после того как с вечерней трапезой было покончено, Леос всё же у меня поинтересовался о том, с кем мне довелось столкнуться.

— С волколаком, — не моргнув глазом, соврал я. Всякий знал, что от мертведя целым не уйти, а тут я, относительно чистый и абсолютно здоровый.

— Тогда нам всем сильно повезло столкнуться с одиночкой, — произнёс мужчина, но тревога всё равно поселилась в его глазах. — Вы ведь убедились в том, что волколак был без стаи?

— Разумеется.

— Простите, я вижу, что вы опытный охотник, но не могу не переживать за людей, — стушевался маг.

Интересно, а он не переживает о том, что рядом с обычными детьми сидит девчушка, вероятно предпочитающая сладостям кровь? Ну или станет предпочитать, когда подрастёт…

Тем временем, пока остальных детей отправляли спать, Тиннэ взяла Вайлену за руку и привела к нам.

— Можешь заняться контуром, — обратилась к магу эльфийка. — А мы пока посидим здесь.

— Сомневаюсь,