Гильдия в ответе за меня до самой моей смерти, и лишь она может стать достойным оправданием не вернуться на исходе очередного срока.

— Спасибо, я подумаю, — всё же откликнулся я, в то время как душу разъедала горечь. Пусть я не дракон, но такой же заложник короны, как и мои родичи. И что бы я ни делал, что-то непременно напомнит об этом.

Наверное, Дэрен тоже размышлял о чём-то не слишком радостном. На несколько мгновений его взгляд вдруг замер, став отчуждённым и наполненным такой дикой тоской, что я думать забыл о своих проблемах. Но уже в следующий миг его глаза снова ожили, и всё внимание сосредоточилось на мне.

— Теперь, как я и обещал, — мне протянули небольшой плотный мешок на дне которого должна была покоиться голова монстра.

В свою очередь, не забыв о необычном сокровище Дэрена, я тут же поспешил вернуть его. Вампир неожиданно тепло улыбнулся, благодарно принимая монетку. Затем он вскинул взгляд, словно чего-то выжидая, и хитро ухмыльнувшись, исчез.

Тогда я пообещал себе, что если дороги наши сойдутся снова, от новых вопросов Дэрен не отвертится. Но я и не думал, что наша встреча состоится уже очень скоро.

Нет, я не отправился на его поиски, вдруг обнаружив, что никакой головы гуля в мешке нет. Она как раз была, и вечером того же дня я предъявил её градоправителю, затребовав законное вознаграждение.

Как я и ожидал, мне пришлось долго спорить с Изефом и практически торговаться, что предрешило дальнейший ход событий. Хроик полностью исчерпал себя, как место для охоты. Оставаться в нём, чтобы коротать последующие унылые дни осени, а потом встречать зиму, умирая от скуки и голода, было бессмысленно. Поэтому добравшись до дома Аглаи, я собрал свои вещи и незаметно покинул её, не забыв оставить на прощание записку. Заодно, таким образом, решился и вопрос с людьми короля.

Приладив за спиной сумки с пожитками, я ступил на дорогу, ведущую в Реттеро, самый крупный город Пограничья. Подступающие сумерки меня совершенно не пугали. Небо серебрилось от больших снежных туч, с которых вот-вот должны были упасть холодные белые перья, а в спину по-дружески подталкивал попутный ветер, обещавший новые приключения и встречи.

8. Болтун

Всё-таки приятно пожинать плоды своих трудов. Никакого опасного зверья в округе не встретишь, никакой кровожадной нечисти. Это обстоятельство позволило мне спокойно подремать под открытым небом в тёмные предрассветные часы, чтобы днём отправиться дальше по дороге в Реттеро с новыми силами.

Промозглое и тем самым бодрящее утро ознаменовалось встречей с маленьким караваном, состоявшим из пары повозок и телеги. Люди, поначалу принятые мной за членов одной большой семьи, направлялись как раз в Реттеро и против случайного попутчика в моём лице ничуть не возражали. Всякий понимал, что в компании с охотником, на дорогах безопасней.

— Забирайтесь в телегу, сударь, — благодушно предложил мужчина средних лет, правящий главной повозкой. — Будет привал, разберёмся.

Будучи созданием неприхотливым, я занял выделенное мне место, и путешествие продолжилось под скрип колёс, мерный перестук копыт, да тихий говор людей в повозках. Среди них были дети и подростки, из-за чего путешественники показались мне малость странноватыми. Стало любопытно, что заставило всех этих людей сняться с обжитого места по осени. Притом ведь вещей на всех было не так уж много.

Но о последнем долго задумываться не пришлось. Паренёк, которого, как и меня, подобрали где-то по дороге, вдруг решил, что я стану для него лучшим собеседником, чем мальчишка правящий телегой. Мальчишке, конечно, в радость — его оставили в покое, а вот мне…

— Здравствуй, я Свенд, странствующий сказитель, — представился тот, кто более походил на беглого монашка. Бросалось в глаза, что парень не так давно щеголял лысой башкой, успевшей обрасти скудной щетиной, а нормальной одеждой так и не успел обзавестись. Поверх видавшей виды серой робы на нём была надета лишь лёгкая безрукавка.

— Глен, — опомнился я, прекратив разглядывать его.

— Такая удача, что мы с тобой встретились, Глен. Давно хотел побеседовать с кем-то из вашей братии.

— В самом деле? Отчего же тогда просто не приехал в гильдию. Думаю, за определённую плату, кто-нибудь согласился выделить тебе время, — усмехнулся я, глядя на его вытянувшееся лицо.

Ну да, на пустые беседы у охотников не так много времени. Мемуары же мы и без того ненавидим слагать.

— Меня не пустили на порог, — нехотя признался Свенд, не став комментировать меркантильность моих коллег. — Сказали, что все на охоте.

— Наверное, так оно и было. — Подняв глаза к небу, я сделал вид, будто любуюсь им или хочу предугадать грядущую погоду.

— Мне не так много нужно, — произнёс «сказитель» и выпалил с внезапной горячностью: — Я только собираюсь доказать, что насилие — не единственный способ решения проблем!

Внешность не обманула. Мне довелось повстречать очередного поборника добра и любителя поиска альтернативных решений. На словах, к сожалению. Дальше них ни у кого дело не доходило. После встречи с Дэреном, я готов был согласиться с тем, что не все вампиры склонны к беспорядочным убийствам, но и только. Существовали другие опасные твари, и не все из них обладали даже зачатками разума, чтобы с ними можно было бы решить дело миром. Впрочем, будь иначе, моей профессии попросту не существовало.

О том, что скажет этот ненормальный дальше, я и знать не хотел. Память об убитых и истерзанных алчными клыками тварей людях въелась в мой разум точно также как и навыки охоты на них. У них не существовало принципов, а уязвимость жертв была лишь в радость.

— Вы когда-нибудь пробовали с ними договориться? Пытались выслушать чужое мнение? — вкрадчиво поинтересовался паренёк.

В этот момент я решил, что если он ещё и о божественных тварях заикнётся, то одним попутчиком у сего загадочного семейства станет меньше.

— А ты в курсе, что у того же выползня отсутствует мозг? — встречно огрызнулся я.

— Душа и разум могут существовать отдельно друг от друга…

Я задумчиво прикинул, можно ли это высказывание приравнять к уподоблению злобных тварей к божьим. Пусть его боги видят, монашек ступил на тонкий лёд. И желания толкнуть его дальше, было у меня всё больше.

— В этом мире много несправедливости, — терпеливым тоном продолжил вещать он. — Ты ведь слышал об Огненных Лордах, о драконах?

Я невольно сглотнул и напрягся. Как-то слишком быстро завёл он этот разговор. Неужели о чём-то догадался?

— Кто о них не слышал, — придав голосу скучающих ноток, откликнулся я.

— Разве справедливо с ними поступили? Использовали в собственных