немного времени на разминку. Если в этих краях встречаются такие опасные твари, как мертведь, следует поддерживать форму.

Хотя Леос снова приглашал ехать вместе с ними, я посчитал разумным прикрыть хвост маленького каравана и снова занял место в телеге. Заодно и пареньку будет не так страшно. Наверняка, похищение монашка ему ещё долго будет помниться.

Между делом я расспросил его о конечной цели путешествия его семьи. Выяснилось, что в Реттеро они не едут — есть родственники в предместьях. Потом он расспрашивал меня о волколаках и я без проблем поделился с ним парой случаев из собственного опыта. Охотиться на них парнишка явно не пойдёт, но знания о довольно распространённой в местных лесах нечисти всегда могут пригодиться.

Поскольку Тиннэ и Леос сильно торопились, до деревеньки добрались уже за полдень. Мага упрашивали остаться хотя бы на день, только мужчина наотрез отказался, не желая снова навлекать на людей беду. Лишь с благодарностью принял от них щедрое предложение сменить уставших лошадей.

— Реттеро близко, поэтому будем ехать без остановок, — предупредил он Тиннэ, когда мы продолжили путь.

— Не думаю, что мы успеем до темноты, — покачала головой та. Девочка жалась к ней и больше не улыбалась, прекрасно чувствуя тревогу взрослых.

— Не успеем, но я хорошо знаю эти места.

К вечеру погода начала стремительно портиться, из-за чего стемнело раньше обычного. Где-то вдалеке уже послышались первые раскаты грома и блистали молнии. Порывистый ветер доносил запах дождя, который вот-вот должен был настигнуть повозку.

Моих спутников одолевало беспокойство, но я подозревал, что оно связано отнюдь не с непогодой. Тиннэ предчувствовала беду и даже пыталась её отвести, шепча живые слова… Но всякий раз нити её незримой магии обрывались и таяли. Жрица запиналась и начинала всё с самого начала.

В очередной раз глянув по сторонам, Леос вдруг снял с пальца простое с виду кольцо и протянул мне.

— Покажете это герцогу и объясните всё…

Я машинально подставил ладонь, с недоумением глядя на Леоса.

— Мне казалось, вы верили в то, что мы все доберёмся до города.

— Я видел, на что они способны, — откликнулся мужчина, нервно одёргивая капюшон плаща. — Они хотят любой ценой убить Вайлену.

— Почему же тогда вы думаете, будто какой-то герцог её защитит? — не выдержал я. — Он всего лишь человек.

— Человек, — согласился Леос. — И человек облечённый властью, способный защитить девочку от других людей. От вампиров её скроет город… вы не знали?

— Нет, — признался я.

— Реттеро особенный город и скоро вы в этом убедитесь, — пообещал маг, нервно дёрнув уголком рта.

Дальнейшие расспросы мне показались неуместными. Доберёмся до города, тогда и попрошу рассказать. Всё равно осталось немного…

Убрав кольцо Леоса во внутренний карман куртки, где уже покоился подаренный девочкой сухоцвет, я прислушался к своим ощущениям. Охотничье чутьё пока не сигнализировало о явной опасности, но сейчас мне тоже стало неспокойно. Вот и дракон внутри заворочался, разливаясь жгучим жаром, неспешно готовясь разделить со мной мгновения силы и слабости в последнем бою.

«Нет уж, приятель. Как-нибудь в другой раз», — зло усмехнулся я про себя, усилием воли заставляя его замолчать.

Когда впереди показалась тёмная полоса городских стен, по крыше забарабанили тяжёлые капли дождя. Лошади без понукания с удвоенным рвением помчались вперёд, таща за собой скрипящую на все лады повозку. Чудилось, будто она развалится прямо на ходу, хотя самым страшным было не это, а практически осязаемое чувство опасности, расходящееся холодными волнами по спине.

Они близко. Почти нагнали.

Я снял плащ и приготовился, опустив ладонь на рукоять стилета.

10. Всё то, чего не должно быть

Дождь резко усилился, превратившись в мутную завесу, сквозь которую мчались обезумевшие от страха лошади. Окружающие звуки тонули в шуме ливня, и повозка то и дело опасно вихляла из стороны в сторону, заставляя обеих пассажирок вцепиться в бортик. Леос шипел и неразборчиво ругался, сжимая челюсти, в то время как я старался отрешиться от всего, кроме ощущения надвигающейся угрозы.

Полёт к спасению напоминал падение в бездну. Проклятый маг точно знал о том, что случится заранее или, по меньшей мере, предвидел. И когда перед повозкой мелькнула первая тень, я успел перехватить полный решимости взгляд мужчины. Слишком знакомый взгляд. Так смотрят перед тем как броситься в свой последний бой.

Лошади замертво рухнули на дорогу, будто сама смерть забрала их жизни в одно мгновение. Повозка не перевернулась лишь потому, что кто-то нечеловечески сильный вцепился в неё позади. Вместе с тем, раздался громкий треск дерева за спиной. Я потерял опору под ногами, кувырком отправляясь в темноту.

К счастью, мне удалось сгруппироваться и избежать смертоносного удара, нацеленного на мою голову. Скользнув в сторону и тут же качнувшись навстречу противнику, я с силой погрузил тонкое лезвие стилета в плоть вампира. По его телу пробежала судорога, свидетельствовавшая о том, что посеребренная сталь достигла сердца, а на бледном лице застыло удивление. Не мешкая, я развернулся вправо, на ходу вынимая из ножен стилет, и едва успел прикрыть глаза, спасаясь от ослепительно яркой голубой вспышки.

Сначала мне показалось, что это была молния, ударившая слишком близко. Но вспышка обернулась пламенем, таким же нестерпимо ярким и непокорным проливному дождю. Оно с жадностью, точно живое существо, набросилось на противника Леоса, а затем, перекинулось на вампира, поспешившего на помощь собрату.

— Глен! — встревожено окрикнул меня маг, раздражённо мотнув головой.

Я только сейчас обратил внимание на то, что его плечо окровавлено и в целом мужчина выглядел так, будто сейчас свалится. Видимо, не столько ранение, сколько магия отняла у него силы. И всё же, он был прав — я должен был поспешить к Тиннэ и Вайлене.

Ненавижу делать такой выбор. Сёстры нуждались в помощи, безусловно. Только устремляясь к повозке, я ощущал себя предателем, оставившим человека на растерзание.

Стиснув зубы, я рванулся сквозь дождь. Ориентируясь на тоненький девчоночий вскрик, прыгнул и широким взмахом руки, рассёк покосившийся полог.

Тиннэ сделала всё, что могла — выиграла драгоценное время, чтобы я успел спасти её маленькую кузину. Каким-то образом поющая заставила троицу высших застыть перед ней, удерживая на месте силой своей воли. Но этим она лишь оттянула момент, когда те разбили её защиту и набросились всем скопом.

Вместо Вайлены загребущие лапы нежити схватили лишь воздух. Я же, с девчонкой на руках, уже был под дождём. Благо, та не вырывалась и не кричала. Мы успели оказаться на значительном расстоянии от повозки, прежде чем вампиры нагнали нас, преграждая путь.

— Быстро бегает, —