взгляд на руке, будто сам видел шрам впервые, вампир сообщил, что такое вряд ли когда-нибудь заживёт, а затем встретился глазами со мной, и больше не захотелось ничего у него спрашивать.

Мне сделалось не по себе, словно передо мной распахнулась бездна, куда затягивало с непреодолимой силой, полностью лишая воли. Чужое сознание, память и что-то ещё, иррациональное, тесно связанное с потаёнными страхами…

— Глен, — смутно знакомый голос вернул меня к реальности. Над головой поскрипывала ветками клёнов облетевшая роща, за ней виднелись крыши домов приграничного городка, но всё это казалось теперь каким-то непривычным, как будто ненастоящим.

Я сделал шаг назад и, стараясь больше не встречаться с вампиром взглядом, спросил:

— Демонстрация силы?

— Я… нет. И в мыслях не было, — в голосе Дэрена прозвучала неподдельная растерянность. — Забылся…

Никакого извинения не было и в помине, но было что-то большее, позволившее поверить снова.

В город мы пришли никем не замеченными. Должно быть, самые любопытные уже прознали о судьбе певички и ошивались поближе к дому градоправителя.

Ну-ну, кому-то придётся запастись изрядным терпением…

Солнце вернуло Хроику гостеприимный вид и добавило очарования аккуратным, успевшим стать знакомыми улочкам. Жизнь кипела: из-за домов донёсся звонкий детский смех, полный беззаботного веселья, и послышалось хлопанье дверей, растаял в неясном шуме далёкий оклик. Однако в следующий миг Дэрен вдруг насторожился и бездумно перехватил меня за запястье, слегка царапнув кожу.

— Немного магии не повредит, — тихо произнёс он, не глядя в мою сторону.

Действия вампира казались странными недолго, потому что вскоре послышался стук копыт и на площадь вылетели всадники на вороных конях. Их было трое. Символы служащих королевской гвардии на плащах и манжетах поблёскивали на солнце, когда они спешивались у постоялого двора, где им навстречу выбежал растрёпанный мальчишка-конюший.

— Всё-таки ты успел натворить дел? — с тревожным интересом рассматривая прибывших, поинтересовался я у вампира.

В королевской гвардии обучались только лучшие солдаты. Они становились телохранителями королевской семьи и исполнителями монаршей воли — глашатаями и палачами. С обычными делами гвардейцы никогда не связывались. Занимались исключительно тем, что касалось интересов короны или могло подорвать авторитет правителя. Поэтому их вниманием никогда не были обделены политические, да и просто громкие, убийства и провокации.

— Клянусь, я чист, — несколько обиженно фыркнул мой спутник, который, как и я, продолжал наблюдать за гвардейцами.

— Ну да, только что видел.

— Мне казалось, мы решили этот вопрос.

— Всё в силе, — не стал возражать я.

— Отлично, тогда давай договоримся так, — задумчиво начал Дэрен, медленно отступая назад и таща меня за собой. — Чтобы не привлекать лишнего внимания, разделимся и встретимся в Двух Утках.

Вырвавшись, я резко развернулся к нему, собираясь возразить, до глубины души возмущённый тем, что кто-то слишком много здесь решает. Но Дэрен заметил мой порыв и трактовал его по-своему. Страдальчески закатив глаза, он быстро снял что-то со своей руки и протянул мне.

— Вот, держи. Я обязательно вернусь за своим сокровищем.

Я колебался. Мне не нравилась затея с разделением, как и перспектива сидеть сложа руки. Не то чтобы я ему не доверял, но предчувствия в связи с появлением гвардейцев были не самыми радужными, не говоря о том, что эти ребята сами по себе мне никогда не нравились. Кто знает, какое задание выполняют они на этот раз? Ведь может так случиться, что родственники пошли на крайний шаг и сегодня люди короля разыскивают беглого потомка драконов.

Наконец приняв нелёгкое решение, разузнать о гвардейцах позже, я молча протянул руку. В ладонь легло что-то прохладное, после чего Дэрен не оглядываясь, быстрым шагом направился к гостинице. Похоже, я напрасно решил, что он заберёт свои вещи через окно, наглый вампир и не думал таиться.

Харчевня носившая простецкое название «Две Утки» являлась законным местом для посиделок всех охотников и рыбаков Хроика. Находилась она на западной окраине города, рядом с живописным озерцом и в небольшом отдалении от жилых домов. И хотя народ здесь собирался любопытный и жадный до историй, но это происходило ближе к вечеру, а сейчас можно было особо не волноваться. Как правило, в это время суток харчевня пустовала, а хозяин в отличие от своих клиентов прослыл человеком слишком серьёзным, чтобы участвовать в распространении слухов.

Привычно заняв место за столом у дверей, я сделал отрицательный жест, собравшейся было подойти ко мне подавальщице. Несмотря на пропущенный завтрак, голода я не чувствовал — все мысли крутились вокруг Дэрена и гвардейцев. Всех объединяло одно — загадочные причины приезда в Хроик. Только мне неотступно чудилось, что связей больше.

И в то же время наша встреча не походила на что-то запланированное. Возможно, вампир что-то искал в тех развалинах, а убийство совершил попутно. Та певичка могла выбесить и святого, чего уж…

В руке по-прежнему была зажата отданная Дэреном ценность, но вспомнил я о ней только сейчас. При виде шнурка, на котором болталась затёртая медная монетка, меня охватили разочарование и немного злости. Названная сокровищем вещица на первый взгляд показалась обычным хламом, что маячило не слишком хорошими последствиями для одного вампира. И я почти уверился в этом, когда что-то заставило задержать взгляд на маленьком кусочке меди.

Монетка оказалась не просто затёртой, а оплавленной и впоследствии отполированной до блеска. Глубокая царапина пересекала аверс, на котором ещё проступали по одному краю какие-то мелкие надписи и знаки, только сглажена была и она. Словно кто-то пытался исцелить этот уродливый шрам, гладя монету пальцами. Впрочем, известно кто.

Я вздохнул, постепенно успокаиваясь, и расслабленно откинулся на спинку стула. Шнурок с монетой спрятал в нагрудный карман, чтобы ненароком не потерять.

Дэрен не заставил слишком долго себя ждать. Однако одного взгляда хватило, чтобы понять — что-то стряслось. Даже заходить в заведении вампир не стал, лишь кивнул, увидев меня в окно, и поманил за собой.

Выйдя из харчевни, я обнаружил Дэрена стоящим у поросшего камышом берега. Через левое плечо была перекинута дорожная сумка, что достаточно красноречиво говорило о его дальнейших намерениях.

— Скажи, Глен, ты надолго собирался осесть тут?

— Скоро мне нужно будет двигаться дальше, — ответил я, немного удивившись неожиданному вопросу.

— Не задерживайся, — кивнул Дэрен и, улыбнувшись краешком губ, добавил: — А лучше отправляйся сразу в Арруну, там хорошо зимой.

Арруна была столицей чужой страны далеко к западу. Если собраться в путь прямо сейчас, то как раз бы к началу зимы и можно было добраться. Один из самых древних и хорошо сохранившихся городов в мире был воплощённой мечтой учёных и простых путешественников. Только вот отправиться туда равносильно предательству.