что он понадобится, но лучше не изменять привычкам, — согласился Леос, бросив на меня предупреждающий взгляд.

Отчасти его опасения были мне понятны. Охотники не церемонятся с монстрами и не важно, какое обличье те принимают. Юная красавица, немощный старик или дитя — всё зависит от того, на каких чувствах они решили сыграть сегодня. И, увидев Вайлену, я подготовился к любому исходу событий.

— Вайлена, это Глен. Он будет тебя защищать, — сообщила Тиннэ своей кузине.

Девочка неуверенно улыбнулась, разглядывая меня с ещё большим любопытством. Если не обращать внимания на её внешность и манеру двигаться — ребёнок как ребёнок. Правда, мне особо не с кем было сравнивать. Того же Дэрена вряд ли можно назвать типичным представителем своего вида.

Кроха протянула мне найденный где-то сухоцвет с тонкими фиолетовыми иголочками лепестков. Я осторожно взял цветок, словно невзначай коснувшись тёплой ладошки. Среагировав на лёгкую щекотку, Вайлена снова улыбнулась и на этот раз чуть шире, на миг обнажив зубы.

— Спасибо, — произнёс я и перевёл взгляд на поющую. — Никто так и не сказал мне, от кого мне предстоит защищать Вайлену.

— Родственники со стороны её отца, — последовал туманный ответ, не без оглядки на присутствие девочки. — Леос знает все подробности. Я же просто хотела попросить отнестись к нам с пониманием. Вы как никто другой знаете, каково это… отличаться.

В глазах девушки плескалась надежда и боль. Она совершенно искренне хотела помочь своей кузине, невзирая на то, кто она. В этих порывах её винить сложно, но охотники руководствовались другими принципами. Мы защищали людей, забыв о собственном происхождении. Жертвовали одним, чтобы спасти многих.

Но с другой стороны, я на самом деле слишком хорошо знал о том, что значит быть чужим. И в своё время охотники с чистой совестью могли отправить меня обратно к Южным горам, а вместо этого, позволили остаться в гильдии. Они тоже пошли на риск. Ведь ни драконы, ни король не простили бы им такого решения.

— Я понимаю и сделаю всё, что в моих силах, — сказал я вслух.

— Мы не останемся в долгу, милорд, — прошептала девушка на грани слышимости.

Милорд. Не «господин охотник». Тиннэ знала правду, да только меня это больше не беспокоило. Кому как не эльфийской жрице видеть истинную природу существ и вещей?

— Если вдруг станет совсем тяжело, просто позовите меня по имени. Я услышу, даже за Пределами, услышу, — также тихо добавила она, прежде чем подняться и уйти с Вайленой к повозкам.

Я остался дожидаться Леоса, наблюдая искрами от костра, взвивающимися в ночное небо. Думал о словах Тиннэ и прислушивался к своим ощущениям. Казалось, дракон внутри утихомирился и больше не потревожит, но я знал, что худшее ещё впереди. Чувствовал отголосок его огненных эмоций. Он затаился, свернувшись в тугой горячий клубок, и выжидал момента, когда сможет вырвать свой единственный миг свободы. Что будет потом, ему безразлично, как будто глоток воли и есть цель его существования.

Я прикрыл глаза, среди обычных шорохов ветра в траве, различив шаги Леоса, подкрадывающегося ко мне. Неужели снова проверка?

— Теперь-то вы расскажете мне, как вышло так, что вы взялись защищать ребёнка вампира? — достаточно громко, чтобы услышал только он, осведомился я. — Кстати, не знал, что у них могут быть дети.

— В обычных условиях, у них не рождаются дети. Они творят себе подобных, о чём вы как раз знаете, — негромко произнёс Леос, присаживаясь рядом. Если он и расстроился из-за неудачной попытки застать меня врасплох, то вида не подал. — Я не могу просить вас о клятве, но обещайте, что всё рассказанное здесь сейчас вы сохраните в тайне.

— От меня её никто не узнает, — с готовностью откликнулся я.

Мужчина кивнул и, пододвинув дальше в костёр большую полуобгоревшую ветку, заговорил:

— Как вы уже знаете Тиннэ — поющая. Её магия относится к созиданию, если это вообще можно назвать магией. Это само дыхание мироздания, которое она может направлять. И иногда у неё получается совершать настоящие чудеса. Например, сделать возможным то, чего быть не должно было.

— Значит, она способствовала тому, чтобы у её тётушки появился ребёнок от вампира? — В подобное верилось с трудом, но объяснение было вполне логичным. Конечно, если допустить, что все рассказы о поющих правдивы.

Леос отрицательно качнул головой.

— Не совсем. Она всего лишь собиралась защитить родственницу, полюбившую бессмертного. — Он будто бы запнулся, но тут же продолжил: — Кто же знал, что это повлияет и на него. Он почти исцелился, что само по себе невероятно…

— Где он сейчас?

— Погиб от рук своих же собратьев, — ответил маг, сцепив руки в замок и уставившись в костёр. — Они каким-то образом узнали обо всём, несмотря на оборванную с вампирами связь. Девушку пощадили, а может быть, решили не связываться с эльфами. Вайлена родилась похожей на отца внешне, но и только. Она обычный живой ребёнок, без жажды крови. Можете убедиться сами.

— Но вампиры вернулись, — чувствуя другой подвох, подсказал я.

— Да. Они собирались её убить… — мрачно подтвердил мои догадки Леос. — Но мать, не была бы матерью, если бы не встала у них на пути.

— А эти люди? — кивнул я в сторону повозок.

— Это единственные выжившие в Лунной Горке. Они отправились с нами, опасаясь мести, поскольку помогали Тиннэ защищать Вайлену.

Редкость. Другие бы озлобились и выдали девчонку вампирам, чтобы спасти свою шкуру. Люди, невольно ставшие скитальцами, либо очень добры, либо поддались влиянию поющей. Что ж, это дело их совести, моя же работа заключается в другом.

— Что вы планируете делать дальше?

— Нам даст убежище герцог Риттерский, — уверенно отозвался Леос. — Но если в пути с нами что-нибудь случится, прошу сопроводить к нему Вайлену. И не волнуйтесь по поводу вознаграждения.

— Разве я дал вам повод так думать? — хмыкнул я, немного обиженный таким намёком. Всегда недолюбливал, когда клиенты сводили всё к вопросу цены. Можно подумать от неё будет зависеть качество убийства очередного монстра.

— Нет, простите. Просто я волнуюсь о девочке.

Я вздохнул, невольно соглашаясь и со второй наседкой в лице мага. Однако нельзя не заметить того, что Леос лично заинтересован в безопасности Вайлены. Только вот почему? Не удивлюсь, если ответ крылся в тайне личности отца девочки. Исцелённый вампир вполне мог оказаться родственником герцогу или самому магу. Не исключены и оба варианта, но это уже бесполезная для меня информация.

Ночь выдалась на удивление тихой. Мне даже удалось неплохо отдохнуть и восстановить силы, которых сейчас более чем хватало, чтобы подавить дракона. Пока же путешественники собирались в путь, я потратил