эльфы ушли после публикации журнала, остались только люди. И нужно позаботиться об охране!

— У меня есть решение, мы это уже обсуждали, — добавила Мина. — Но мне придется уехать в местную общину дриад, чтобы быстро всех собрать. Я посылала им письма, если помнишь, но не получила никаких ответов. Наверняка проделки старейшин!

— Отличная идея, да, будут здесь и жить, и работать, и за себя постоять смогут, — кивнул я. Отпускать ее в одиночестве не хотелось, а Кира нужна была здесь. — Отправляйся, только возьми с собой Сати и Максвелла.

— Он же должен охранять Нелли? — приподняла бровь дриада.

— Ее тоже с собой возьмите, пускай новую статью напишет, — изящно решил я проблему и опустил взгляд. — Так, Брайан или как там тебя, хватит на сегодня поощрений, выметайся работать.

Эльф послушно кивнул и выполз наружу, я закрыл за ним дверь. Освободить себя он не просил и выглядел ну очень довольным жизнью. Представляю, какие слухи о нем ходят среди работниц, но при этом он умудрялся поддерживать железную дисциплину. Его бы талант да в мирное русло…

Я рассказал девушкам о потерянных драгоценностях и призвал не волноваться. Даже если Барбатос помер и мы их не найдем, стрясем компенсацию с имперской полиции.

— Как-то я в этом сомневаюсь. Мой отец очень не любил связываться с имперскими структурами, — поморщилась Сати. — Они там все друг за друга горой.

— Зато на нашей стороне инквизиция, тоже, знаешь, серьезный козырь. Им будет проще откупиться, чем начинать вражду. — Внезапно в голову пришла мысль, что если герцог не соизволит явиться, мне будет больше нечего преподавать, и я не смогу искать сокровища, что автоматически опустит мою ценность. Значит, нужно по максимуму содрать с Максимилиана все возможное за эту неделю и дальше опираться на свои магазины. — Генрих справится, он душка. Мы пока займемся упрочнением своего положения в другом направлении.

— Рорк, я тут подумала… ты только не злись, пожалуйста. — Мина умильно посмотрела на меня, сразу стало понятно, скажет что-то неприятное. — Может, тебе попробовать помириться с отцом? Если бы за тебя заступилась община, половина проблем решилась бы сама собой! Орки будут только счастливы дать по носу эльфам!

— Предлагаешь бросить все и уехать служить в дальний гарнизон? — хмыкнул я. — Не, я понимаю, с любимым рай в шалаше, но мне очень не хочется снова есть пустую кашу и мерзнуть в окопах.

— Наверняка должен быть способ без службы! — возразила мне дриада. — Я немного почитала на эту тему. Все эксперты орочьей расы сходятся в том, что твой народ очень уважает силу! Ты можешь просто его побить? Вдруг поможет!

— Или он еще больше обозлится. — Я с улыбкой погладил дриаду по голове. — Давай делать дела по очереди. Сейчас нам нужно разобраться с магазинами и журналом.

— Хорошо! Тогда мы поехали. Можно взять машину?

— Конечно. — Перспектива снова возвращаться в такси не очень радовала, но в том бронированном монстре девушкам точно будет безопасно. — И будьте осторожнее!

— Не переживай, с нами котик! — Дриада весело рассмеялась и потащила за собой ничего не понимающую темную эльфийку.

Мы с Кирой еще немного посидели в магазине. Я наконец поговорил с Гронтом. Гном был жутко расстроен, что я спалил очередной его костюм, но его горечь быстро ушла, когда я согласился оплатить покупку магической ткани, о которой мы говорили раньше. Воодушевленный творец пообещал мне сшить воистину неуничтожимую одежду! Я пожелал ему ни в чем себя не ограничивать в плане материалов и переоделся в замену из обычного материала. Забавно, но, ощутив привычную тяжесть пиджака и повязав алый галстук, я почувствовал себя гораздо увереннее. Вернулся, так сказать, в норму.

Мы вызвали такси до дома. Приехавший на заказ паренек сиял от радости, особенно когда я оставил ему червонец в качестве чаевых. У входа, как это часто бывало, нас встречала целая делегация — две обменивающиеся враждебными взглядами группы и застывший между ними бледный Вороновский. Ну да, у него же нет ключей…

Суккуба сразу взяла баронета за руку и потащила в дом, оставив меня разбираться с сердитыми гномами и разъяренными эльфами. Я не возражал, как раз хотелось на кого-то порычать.

— Железнобороды? — спросил больше для проформы. Гордость любого гнома украшали блестящие металлические ленты.

— А ты, стало быть, барон Рорк Чернышев, — усмехнулся их лидер с парой толстый кос в бороде. — Слыхал, тебе требуется наша помощь.

И выжидательно так уставился на меня.

— Негоже говорить о делах на пустой желудок и с болящими ногами. Вы, должно быть, утомились с долгой дороги. — Я подчеркнуто не замечал припаркованных у особняка броневиков гораздо большего размера, чем моя собственная машина. Гномы компенсировали как могли. — Будьте моими гостями! Моя женщина уже готовит горячее мясо и холодное пиво!

Гномы разразились одобрительными криками. Их лидер степенно кивнул и последовал в сад. Повинуясь воле Киры, растения прикидывались вениками, в которые бывшая эльфийка обещала их превратить, если нападут на гостей.

— Устраивайтесь в саду на мягкой траве под сенью плодовых деревьев. Только очень прошу не трогать растения, моя девушка дриада очень расстроится.

Вожак заверил меня, что все будет в лучшем виде и повел всю ватагу на мою территорию. Настала очередь ушастых. С местной общиной разговор вышел вообще коротким — старейшина попросил не позорить эльфов, так я выдал ему, что дриады — вообще отдельная раса и к ним не относится. Пораженный твердостью моих аргументов (и угрожающим рыком) он решил не обострять и удалился к себе, а я пошел вести деловые переговоры.

Генрих прислал мне целый свод правил и советов, как общаться с Железнобородами. Парни оказались жутко замороченными в плане традиций. Могли себе позволить, я заметил как минимум пять сильных магов, а одаренными были вообще все. И артефактами они были усыпаны почище новогодних елок.

Нет, я, конечно, мог сразу спросить у них «сколько» и заплатить, но тогда ценник вырос бы как минимум втрое и служили бы они мне гораздо хуже. Второй аргумент оказался решающим. Да и в целом ничего сложного — говори ритуальные фразы, пригласи на отдых и обогрей. Мы сожрали целую гору сочных шашлыков, выпили бочонок ледяного гномьего эля (спасибо Генриху за срочную доставку) и попели армейские песни у пылающих углей.

— Давно нам никто так не