нечитаемой этикеткой. Выглядело как раз как дорогое и редкое вино. — Мне бы он больше понравился в луже собственной крови и без головы.

— Мне тоже, но не будь столь строг к себе. Изгнать демона его ранга по силу единицам, живущим в этом мире. И ты, считай, вошел в число элиты, — поддержал меня Барбатос. Он смаковал предложенное ему угощение, будто держал в руках бокал амброзии. — Вкусы и запахи мира живых… стоили любых мучений.

— Где ты был? Почему не отвечал? Как смог пройти мимо инквизиторов? — Больше всего меня интересовал ответ на последний вопрос. Где-то там, в набитом чудовищами лесу, до сих пор ищут останки герцога, а он сидит здесь передо мной и нагло ухмыляется.

— Я почти умер, а затем меня чуть было не вышвырнуло обратно. Помогла установленная в том особняке привязка. Считай, собирал себя по кусочкам и был слишком занят, чтобы ответить. Но теперь я здесь и готов продолжать наше плодотворное сотрудничество! — Он торжественно стукнул о мой бокал своим.

— Получается, ты теперь будешь жить здесь?

— Разумеется. — Он посмотрел на меня с таким видом, будто говорил очевидные вещи. — На родине меня уже заклеймили предателем и готовят самые изощренные пытки. Мне крайне противопоказано туда возвращаться. Теперь мы с тобой оба беженцы! Все-все, молчу, храни свои секреты…

Я хмыкнул, задумавшись. Хотелось спросить, неужели в нижнем мире настолько плохо, что он пошел на смертельный риск, лишь бы получить здесь официальное убежище, но не стал. Существовал другой, гораздо более важный вопрос:

— Ты, кстати, не слышал о традиции приходить в гости не с пустыми руками? — После общения с гномами у меня не было особого желания следовать ритуалам. Герцог не мог прийти сюда просто так, вот пускай и говорит, а не пьянствует у меня дома.

— А я и не с пустыми. Информация подчас ценнее золота и бриллиантов. — Барбатос кивнул, разгадав мой намек, и перешел на деловой тон: — Особенно когда это знания о сокровищах.

— Ты решил вспомнить данное Максимилиану слово и указать ему путь к потерянной короне? — с ехидцей спросил у него.

— Шутишь, что ли? Он пока не заслужил, — расхохотался демон. — Я говорю о драгоценностях, которые ты умудрился упустить.

— Откуда тебе о них известно? Приложил руку?

— Ты правда думал, что тот мой агент был последним? У меня в этом городе осталась определенная сеть влияния. Гордись, по задумке ты должен был стать ее ключевым элементом, но теперь я рассматриваю тебя в ином качестве.

— Это каком же? — с подозрением прищурился я, больно не понравился мне его том.

Вместо ответа демон придвинулся ближе, привстал на носки и положил ладонь мне на руку, глядя огромными блестящими глазами. Он скорчил такое сладкое лицо, что мне захотелось немедленно по нему врезать.

— Мы теперь союзники! — томным шепотом возвестил демон и тут же отшатнулся от моих удушающих объятий, громко хохоча. — А ты о чем подумал?

— Не описать словами, насколько я польщен! — прорычал, гоняясь за ним. В этой форме он стал жутко мелким и вертким. — Ну-ка иди сюда, я покажу!

— Рорк, ну правда, ты слишком силен и умен, чтобы тобой манипулировать, как остальными. И слишком честный, не будешь меня обманывать, пока я придерживаюсь той же тактики. Из нас выйдет прекрасный тандем! Мы завоюем мир! Ну хватит уже! — Он взмыл под потолок и сел на покачивающейся люстре в форме древесной кроны. Сразу видно — эльфийский особняк!

— А еще я безамбициозный, пусть мир сам себя завоевывает, мне хватит уютного поместья в живописном месте.

— Эх, молод ты еще и зелен, — совсем по-человечески вздохнул демон. — Поверь, когда Велиал найдет способ снова оказаться у нас, ты будешь очень рад завоеванному миру на своей стороне! Но пока не будем об этом. Так ты пойдешь вызволять свои драгоценности из гнусного плена княжича Могучего?

— Их разве не та старушка украла? — Я с подозрением уставился на демона.

— Рорк, Рорк, Рорк, ты будто вчера родился! Она оставила свою подпись в официальных бумагах, забрала улики под камерами и сейчас кормит рыбок в отдаленном пруду. Совершила ту же ошибку, что и многие до нее — поверила словам дворянина. — Заметив, что я успокоился, Барбатос слез обратно и схватился за бутылку, приложившись прямо к горлу. — Сейчас княжич уязвим, у него почти не осталось людей, и он прячется. Завтра прибудет подкрепление от папеньки и станет слишком поздно. Ну, идем?

Я расслабленно откинулся на спинку заскрипевшего антикварного стула и мысленно позвал Киру. Изящный силуэт бесшумно возник в дверном проеме. В следующий миг я резко бросился на расслабившегося демона.

— С чего ты мне помогаешь? — навис над Барбатосом, обратившись к своему дару демонолога. Незримые щупальца сковали его сущность, я слышал отголоски его мыслей и глухое раздражение напополам с обидой. — Я почувствую твою ложь.

— Ну разумеется, наш орк стал совсем большим мальчиком, — усмехнулся Герцог, смело посмотрев мне в глаза. — Я хочу убить двух зайцев одной стрелой. Оказав тебе безвозмездную услугу, получу право попросить что-то в ответ. И заодно отомщу князю Могучему. Можешь считать, у нас общий враг.

— Что он тебе сделал? — Я проверял его снова и снова и не чувствовал лжи. Стервец говорил правду! Кира со своей стороны подтвердила то же самое.

— Ты разве не почувствовал? Ну да, был слишком занят. — Ощутив сжимающиеся вокруг горла щупальца, демон выпучил глаза: — Успокойся! Я тебе не враг!

— Отвечай на вопрос и не заговаривай мне зубы! — Барбатос ошибся, я прекрасно себя контролировал. Во взаимодействии с демонами решил твердо придерживаться принципа не позволять играть с собой.

— Я хорошо чувствую ауры смертных! — Демон немного запаниковал, вспомнил нашу относительно недавнюю «беседу» в кабинете декана, едва не закончившуюся его смертью. — Я возвращался в место битвы. Ауры почти стерты, смертным никогда не почувствовать, но я заметил отголоски на том металлическом чудовище. Кто-то сознательно испортил его, чтобы он взорвался во время битвы. След привел меня к человеку. Он сейчас находится в окружении молодого княжича и исполняет его приказы. Из-за него я раскрыл себя и едва не погиб в лапах Велиала, он должен умереть!

Я сразу отпустил Барбатоса. Вот теперь я