До моих ушей донесся тихий хлопок.

«А он довольно силен, раз может использовать заклятия полета», — с легкой завистью подумала я.

Откинувшись на подушку и перевернувшись на бок, я тяжело посмотрела на свиток, лежащий передо мной.

С этого момента моя работа началась. Завтра предстоит тяжелый день.

Протянув руку и взяв свиток, я переложила его на тумбочку и уже спустя секунду закрыла глаза, собираясь спать дальше.

Глава 5. Распорядители

Придирчиво рассмотрев свое отражение в зеркале, я закрыла кран. Уборная в белых тонах, радовала глаз отсутствием подтеков и трещин. Каждый сантиметр этого помещения воплощал безукоризненный порядок и вкус.

Щеки раскраснелись, даже пылали. Я зевнула и вернулась в спальню, чтобы сделать зарядку.

Обычно мой день был распланирован — академия, домашние задания, работа, и лишь изредка в это расписание вторгались посиделки с друзьями. Все же я была не железной и иногда нуждалась в отдыхе, но не физическом, а моральном. Я, Маргарет, Патрик и еще парочка студентов давно облюбовали таверну на Северной улице, где за скромные деньги ты получал хорошую еду и алкоголь. Правда, пила я мало, всегда ограничивалась кружкой медовухи, что лишь слегка пьянила и окружала сознание туманной дымкой веселья.

И вот теперь, оказавшись в чужом доме, без привычного расписания, я не знала куда податься. Остальные претендентки наверняка еще спали, сладко посапывая в своих постелях.

Первой мыслью было выйти прогуляться в сад, но потом пришла идея отыскать библиотеку, о которой упоминал Валентин.

Предвкушение завладело сознанием. Гримуары — лотерея, которая никогда не надоедала. Всякий раз, оказываясь в библиотеке, я ощущала себя зависимой от знаний, от надежды, что вот-вот раскрою новую тайну. Правда, в академическом хранилище знаний подобное чувство уже давно меня не посещало — я знала каждый его уголок и за годы учебы перетрогала каждый фолиант.

Выйдя из покоев, я прогулочной походкой двинулась по коридору. Сегодня я надела брюки — черные, свободные, с высокой талией, — единственную вещь из моего гардероба, сшитую на заказ. Прошлогодний подарок Маргарет на день рождения. Девушка привела меня к портному, и мы вместе выбрали модель из каталога.

Так уж повелось, что одежда, сшитая на заказ, отличалась от готовой фасоном и качеством. Разница была заметна невооруженным взглядом — от использованных нитей и свойств ткани до магии, благодаря которой наряд долго не изнашивался.

Я спустилась на первый этаж, рассудив, что если даже не отыщу там библиотеку, то наверняка встречу кого-нибудь из обслуживающего персонала и мне обязательно помогут.

Пройдя вглубь дома, мимо зала, в котором вчера проходила сьемка, я все же натолкнулась на одну из работниц, только вошедшую с улицы. Женщина любезно указала мне путь, и вскоре я стояла перед дверью библиотеки. На вид она оказалась значительно больше и массивнее остальных дверей поместья, словно была создана для великанов.

Оказавшись в библиотеке, я осмотрелась. Высокие стеллажи тянулись до потолка, а у одной из стен имелась брешь, где в сказочном сумраке виднелась еще одна комната с книжными стеллажами. В первом зале основное освещение давало овальное окно, у которого стоял квадратный столик с бортиками по краям, а в центре него лежали игральные кости.

Хм, кто-то забыл?

Я взяла один кубик, повертела в руках и вернула на место.

Меня больше всего интересовали книги. Конечно, большинство фолиантов, скорее всего, гримуарами не являлись, одни содержали в себе лишь расплывчатое описание заклятий, другие делились историей империи и всего мира, третьи передавали легенды и сказки древности, а оставшуюся часть книжных полок занимали пособия для немагов.

Приятное место.

Ступая тихо, я подошла к темнеющему проходу во вторую часть библиотеки, издалека замечая потрепанные корешки книг на другом конце помещения.

Начнем отсюда.

Я улыбнулась и направилась к стеллажу, ускоряя шаг.

Так, что это у нас… Книга рецептов? Не подходит.

Меня не интересовала обычная готовка.

Свет, падающий из прохода, обнажал пылинки, танцующие в воздухе. В носу засвербело, я зажала ладонью рот, сдерживая чих, и вскоре вновь тянулась к очередному фолианту. Сердце застучало быстрее, стоило прочитать название: «Невидимость и ее природа. Как добиться успеха?»

Боже, я хочу эту книгу!

Неодаренные люди воспринимают магию как что-то эфемерное, но на самом деле она представляет собой точную науку, которую некоторые могут зазубрить, и лишь единицы — понять. Каждое заклятие имеет свою структуру, которую надо знать. Слова лишь активируют силу, а не являются ее сердцем. К тому же каждый маг склонен к определенным видам магии, я, например, предрасположена к зельеварению. Но сила любит равновесие, и поэтому существует направление, которое мне не дается, — целительство. Даже залечить маленький порез для меня крайне сложная задача. Для таких случаев создаются разные заклинания, и одно из них всегда срабатывает. Поэтому гримуар в моих руках привел меня в восторг: невидимость в академии не изучали, никто из магистров ей не владел, а если на страницах книги несколько заклятий, то какое-то мне точно удастся.

Шумно выдохнув и на мгновение закрыв глаза, я собиралась с духом, перед тем как попытать удачу.

Протянула руку и почти коснулась обложки, ощущая давление силы, заключенной в гримуар, но в этот миг в библиотеку кто-то ворвался.

Переполошившись, я едва не уронила книгу на пол, поймав ее в воздухе.

— Сегодня же обычная прогулка? — раздался голос, показавшийся мне знакомым.

Судя по звуку шагов, нежданных гостей было несколько.

— Да, кажется, госпожа Анелин больше ничего не планировала.

— Ну, проигравший сегодня легко отделается

— Чтобы вам провалиться. Всю тяжелую работу на меня спихнули. — Голос Валентина я узнала мгновенно.

До меня немедленно доходило, с кем я оказалась в одном помещении. Являть себя не хотелось, впрочем, как и подслушивать. Но между первым и вторым я выбрала второе.

Все же я первая пришла в библиотеку.

— Не жалуйся, Вэл. Отбор только начался, всем достанется. — Глубокий и рассудительный голос пришелся мне по душе.

Каменный пол позволил подобраться ближе к проходу, не опасаясь внезапного скрипа.

Тишина. Мужчины на некоторое время замолчали, пока по библиотеке эхом не разнесся звонкий стук.

— У Дерека восемь.

— Попробуйте опередить, — послышался довольный голос.

— Не хвастайся.

Они бросают кости? Стук повторился вновь. В этот раз кидавшему повезло меньше — выпало всего три.