по делам, — ответил я, осматривая лужайку. — Не вижу здесь машин жандармерии.

Парень кивнул:

— Они и не приехали. Зато прибыл начальник охранки.

Последнюю фразу он произнес шепотом. И при этом, воровато осмотревшись по сторонам.

— Алексей Викторович? — удивленно поднял бровь я. — Он еще здесь?

— В кабинете, который раньше принадлежал Катерине Сергеевне, — ответил Иван. — Я хотел оставить с ним одного из парней. На всякий случай.

— Не волнуйся, — успокоил его я. — Позаимствовать там нечего. И старик не станет делать никаких глупостей. Идем.

Вопреки обычаю, я проник в дом через вход для слуг. Поднялся на второй этаж и без стука распахнул дверь хозяйского кабинета.

Калинин сидел в кресле и с интересом вертел в руках какую-то безделушку, рассматривая ее в свете настольной лампы.

— Осторожнее с этой штукой, — предупредил его я. — Свойства объекта еще не установлены и вполне могут оказаться небезобидными.

Алексей Викторович испуганно охнул и выронил безделицу на ковер. Затем нахмурил брови:

— Опасные вещи нужно держать под замком, юноша, — строго произнес он и принял суровый вид.

— Простите, — развел руками я. — Не ожидал гостей в моем кабинете. Вы по поводу отчета? Я еще не успел его заполнить. Весь в делах. А секретаря у меня нет. Пока. Собираюсь вот объявить о вакансии.

— Ну извините, князь, — сухо ответил Калинин, словно не заметив моего упрека. — Мне пришлось перевести внучку на более… спокойную должность. Она у меня одна. И рисковать жизнью дорогой родственницы, подставляя под ножи каких-то тварей с той стороны, я не хочу. Девушка делает карьеру, а рисковать стоит тем, у кого девять жизней.

“Нужно было думать об этом до того, как устраивать ее секретарем спецотдела”, — едва не вырвалось у меня. Но я благоразумно промолчал.

— Но я прибыл по друго причине, — продолжил Калинин. — Сегодня днем мне позвонил ваш дворецкий. И сообщил о том, что мастер Карамазов пропал. Пришлось среагировать на сигнал. Ведь вы, князь, очень ценный кадр для охранки. Во всяком случае, пока.

На последней фразе Калинин сделал ударение.

— Не удивлюсь, если скоро мне начнут искать замену, — недобро усмехнулся я.

— Ну, пока мне удается прикрывать вашу… недостаточную компетентность, — пространно ответил Калинин и резко махнул рукой, будто отгоняя навязчивую муху. — Итак, что вы можете мне сказать?

Он внимательно посмотрел на меня, ожидая отчета. И мне это не понравилось. Отчего-то сложилось впечатление, будто меня пытаются дрессировать. Однако я сумел сдержаться и прошел вглубь кабинета, чтобы занять хозяйское кресло. Оно приняло мое тело, слегка скрипнув.

— Сегодня мне удалось узнать кое-что про Хранителей. Двое из них появились где-то неподалеку. С завтрашнего дня группа начнет поиски.

Калинин нетерпеливо кивнул и постучал по столу пальцами:

— Но не забывайте, мастер Карамазов. Пока вы не сдадите бумаги — ведомство не перечислит на ваш счет деньги за Рипера и этого… Второго. И я очень надеюсь, что подобного разгула бандитизма в городе больше не повториться. Рипер стал для черни фигурой, равной Спасителю. Его портреты красуются на фасаде каждого дома рабочих районов.

Начальник охранки скривился, словно откусил лимон и фыркнул:

— Аристократы расслабились и потому позволили произойти всему этому…

— Ну, Рипер щедро резал те, кого простолюдины ненавидят, — просто ответил я.

— Так, чего доброго, они забудут про храмы, — Алексей Викторович покачал головой.

— И перестанут нести щедрые пожертвования Синоду, — иронично продолжил я.

Калинин нахмурил брови:

— Нет, юноша. С такими кумирами чернь может подумать, что власть Императора — не от Спасителя. И решится на бунт.

Он пружинисто встал с кресла и направился к дверям:

— Завтра жду отчет по Риперу и объектам. И Докладную по выявленным Хранителям, — не оборачиваясь, бросил он.

— К слову, об отчетах, — заявил я. — Мне нужен секретарь.

— Я распоряжусь, — начал было Алексей Викторович, но я его перебил:

— Этот вопрос я хочу решить сам. И собираюсь взять на должность Кристину Юсупову.

Калинин остановился, расправил плечи, а затем обернулся. Задумчиво потер ладонью небритый подбородок. Признаться честно, я ждал услышать в ответ что-то типа “исключено”, но начальник охранки негромко спросил:

— Вы думаете, она справится с обязанностями?

Я с готовностью кивнул.

— Воля ваша, князь, — произнес Калинин спустя несколько мгновений. — Тогда завтра жду вас обоих.

— Воспользуйтесь черным ходом. Не стоит домашним видеть поздних гостей.

— Честь имею, — коротко кивнул мужчина и вышел за дверь.

Вскоре его шаги затихли. Я задумчиво взял вещицу, которую до того держал в руках Калинин. Ею оказалась ложка из столового серебра, которую я по задумчивости оставил на столешнице парой дней ранее. В металлических завитках элегантно смотрелся семейный герб моей семьи. Странно, что Калинин не понял, что это всего лишь столовый прибор. Видимо, все же он стареет. Сложно было представить этого сурового человека без военной выправки и острого взгляда. Он и на пороге смерти будет опасным и сильным. А вот противником или союзником — решать мне.

Я нехотя поднялся с кресла. Осмотрел витрину с объектами за стеклом. С удовлетворением отметил, что все стоит на своих местах. Хотя иного быть и не могло. Я тряхнул головой и последовал прочь из кабинета.

***

Девушка лежала на диване, подложив под щеку ладонь, и при виде меня встрепенулась.

— И где тебя носит, Карамазов? — заявила Кристина недовольно и поднялась на ноги.

Княжна потянулась всем телом, закинув руки за голову. Она выгнулась как кошка и только после этого направилась ко мне. Я любовался движениями ее бедер и невольно сглотнул. Моя подопечная заметила это и улыбнулась

— Ответишь или так и будешь пялиться на меня?

— Буду… отвечать, — сказал я придушенно и потянул за воротник рубашки, ослабляя давление на горло. — Решал некоторые дела.

Кристина оказалась прямо передо мной и нахмурилась. Ее брови сошлись на переносице и губы поджались.

— Ходят слухи.

— Какие? — насторожился я.

Девушка поежилась и розовая туника, служащая ей пижамой, сползла с плеча. Я подцепил ткань и вернул ее на место. При этом прочертил пальцем по светлой шелковистой коже. Кристина вздрогнула и посмотрела на меня потемневшими глазами. Я успел заметить крохотные мурашки, которыми покрылось ее тело.

Вдруг стало совершенно ясно, чего мне не хватало для ощущения полной удовлетворенности. Юсупова смотрелась в гостиной моего семейного особняка уместно и гармонично. Я подумал, что хотел бы возвращаться сюда, если бы блондинка встречала меня такой сонной и теплой.

— Ты вернулся? — послышалось от камина и из кресла поднялась вторая девушка, которую я не видел ранее.

На фоне тлеющих углей из жаровни Ольга выглядела горячей. Она отличалась от сестры, но оставалась не менее соблазнительной. Старшая Юсупова заметила голод в