***

В небе парил дракон, парил, пытаясь понять, что ему делать дальше. Под ним расстилалась его родина Ри’ Эль-Дир, страна, императорами которой были драконы его семьи на протяжении десятков тысячелетий. Когда-то она была цветущим садом и везде звучал беззаботный смех детей и весёлые голоса женщин. Мужчины были уверены в себе и преданы своему императору. Сейчас эта страна затихла, как будто затаилась в страхе. «Как будто» тут, пожалуй, лишнее. Она затаилась именно в страхе. Боялась она его самого, своего императора, которого должна поддерживать и почитать, славить и любить. Сейчас же они ненавидели его. Ненависть – это тоже энергия, но она слишком быстро истощается и не даёт того наслаждение, которого он так жаждал. Лучше всего питает обожание. Однако, его уже тысячелетия никто не обожает.

Поначалу культ дракона–императора, повелевающего силами Хаоса, был популярен. Никого не волновало, что исчезли все возможные претенденты на престол, а из многочисленной семьи остался только он. Один-единственный. То, что дракон живёт и здравствует из тысячелетия в тысячелетие, только подтверждало его избранность и вполне оправдывало отсутствие жён и детей. На самом деле он намеренно избавился от гарема и возможных наследников. Но ему перестало хватать Хаоса. Вернее, не так. Он стал чувствовать, что ему, кроме сил Хаоса, нужно что-то ещё. И он придумал это «что-то»

По всей стране появились храмы, куда шли девушки, готовые дарить Тэр Каилю своё обожание. Замуж можно было выходить только после того, как будущая невеста проходила служение священному дракону. Сначала это делали от всего сердца. Священнослужители его культа, после церемонии в храме, отбирали и приводили во дворец самых красивых, и он наслаждался их искренней любовью и их ласками, которые они дарили ему. Отслужив неделю, две, а то и месяц, девушки отправлялись домой и благополучно выходили замуж, когда приходил срок.

Однажды, Тэр Каиль не рассчитал силы с очередной поклоняющейся и этот всплеск страха, и боль, которую она испытала, вместе с желанием угодить обожаемому божеству, дали такой выброс энергии, что он весь день ходил потом полный сил и радостного возбуждения. Он понял, что хочет постоянно получать такую подпитку. В следующий раз он причинил боль намеренно. Сообразив, что это не должно доходить до других, чтобы они по-прежнему обожали и поклонялись, дракон запер двух девушек под замок. Приходил к ним только тогда, когда хотел причинить боль. Однако всплеск от боли и страха был, но вот изюминки обожания уже не было. А она ему была нужна. Тогда император решил зайти дальше и усилил боль, чтобы хотя бы так компенсировать нехватку обожания, однако снова не рассчитал силы. Девушка умерла. Но предсмертный взгляд, полный муки дал ему то, чего так не хватало.

Поползли по стране страшные слухи. Девушки, ушедшие на поклонение, больше не возвращались. Сначала исчезали единицы, потом десятки, а затем сотни. Теперь на служение брали всех, независимо от красоты. Родным объясняли в храмах, что девушки сами выбрали полное служение Верховному Дракону. Им надо радоваться и гордиться за них, потому что теперь они будут жить вечно, как и сам Дракон. Вскоре девушки совсем перестали возвращаться. Дочерей теперь прятали, под тем предлогом, что замуж они совсем не собираются, а значит, по закону и служение им ни к чему. Поток сил иссяк, а силы Хаоса давали лишь магию, но не давали того острого наслаждения, которое он испытывал, ловя полный муки взгляд очередной жертвы.

Ему, императору и Великому Дракону, пришлось похищать девушек, что совсем не прибавило любви и популярности. Тогда он стал покупать невольниц. Но чтобы насытиться ему уже нужны были по несколько невольниц в день. Это дорого стоило его казне. Он увеличил налоги, потом ещё увеличил налоги и ещё увеличил налоги, а страна беднела. Молодые, крепкие мужчины уезжали в поисках жён и часто оседали на их родине. Втайне сбегали с семьями и те, кто побогаче, не желая подвергаться опасности.  Оставались те, кто уже не боялся что-то потерять: старики, нищие, уродливые, больные. Страна пришла в полный упадок. Ни угрозами, ни тюрьмами, ни даже казнями уже невозможно было выжать ничего из этих опустошённых и безразличных людей. Да, они ещё боялись его, но как любое существо боится более сильного, боится боли, которую ему можно причинить и боится смерти, которая может быть мучительной. Ненависть – было единственное яркое чувство у его подданных, но ему нужно было другое.

Он открыл для себя чёрную магию. Именно в ней он нашёл тот коктейль, который давал ему максимальную энергию. Обряды, в которых жертвы мучились особенно долго, отдавая по капле свою жизнь, заставляли его чувствовать себя поистине всемогущим. Магия в нём потом просто бурлила. Он даже почти перестал подпитываться Хаосом.

Раздумья императора направились по новому пути. Если бегут его подданные, разыскивая благополучную страну, то чего ждёт он сам? Вокруг полно богатых и счастливых стран, где сила их правителей ничто, по сравнению с его магией Хаоса. Что мешает ему завоёвывать их одну за другой. Тогда ему хватит девушек не на одну сотню лет.

Кто-то из его слуг, с тысячу лет назад, рассказывал, что сбежавшие три дракона, золотой, серебряный и опаловый, нашли себе новую родину. И она даже процветает. Хороша была бы месть. Прийти, захватить и выпить эту страну как кубок вина. Так, он накажет предателей, не захотевших принять свою судьбу. Тогда это было ему ещё неинтересно, а сейчас, сейчас он готов отправиться на поиски. Ну и девушек по дороге встретится немало, так что в магии недостатка не будет.

Решено. Верховный жрец пока встанет у власти. Запугать его можно легко. Он даст ему половину печати, чтобы его признавали. Священнослужитель и так правит порой за него, когда он с головой окунается в угарный дым наслаждения очередной жертвой. Так что не в новинку, а когда обзаведётся новой страной, то решит, что делать с этой. Может, так и оставит жреца у власти, как своего наместника. А пока надо разослать шпионов, назначив награду. Народ сейчас голодный, за сотню золотых у него уже через пару дней будут нужные сведения. Чтобы слух не пополз, куда он собирается, наложит магический запрет на шпионов, а как только добудут сведения, можно и в расход. Послужат в последний раз. Не девушки, конечно, но для подпитки подойдут.

***

Фрай снова стоял над