кустистые брови и ухмылка мужчины сигнализировали — эффект первого впечатления полностью провален.

— Что, холодно? Это проявление твоей столичной индивидуальности? Или стоит назвать это глупостью⁈ — осклабился он. Сорвав с себя белоснежный плащ и кинув мне, Аксельрод прикрикнул. — Закутывайся сейчас же и следуй за мной.

Неловким рывком я поймала накидку, накинула на плечи. Она оказалась очень теплой и почти невесомой. Однако ноги все еще мерзли, и я невольно бросила взгляд на мягкие, красивые сапожки. Последовала новая резкая команда моего провожатого:

— Ступай по настилу как можно быстрее и аккуратнее. Я наложу на твою обувь заклятие, чтобы ты не провалилась под снег. Ну же, Минати, быстрее.

Он развернулся и зашагал к дереву и кустам, из-за которых вышел. Одной рукой придерживая кота, другой я потянулась за багажом, но он сам сорвался с места и пролевитировал к Аксельроду. Магическая галантность! Мне ничего не оставалось, как направиться следом.

Ночной лес ранней весны совсем не радовал. Таких жестоких ветров и низкой температуры я не ожидала, как и оказалась не готова к многоснежности. Обиднее всего было за свою невосприимчивость к холоду, которая впервые решила подвести. Что такое настоящая смена сезонов я узнала после двадцати, когда выбралась на свое первое Коллективное задание в другую страну. До этого события я не испытывала надобности покидать мягкую защиту Купола, а семейные отпуска мы чаще всего проводили на теплом южном побережье. Романтики межсезонья с обязательными дождями и слякотью я понять не смогла. Но весна на Великих болотах могла стать эталоном отвратительности. Прежде всего, ужаснул туман топких низин, где снег уже успел подтаять и смешаться с грязью. Все же удивляться особенно нечему — это болота, но в липкой воздушной субстанции мало приятного. Колючие ветки деревьев так и норовили зацепить за волосы или плащ, и я боялась, что оставила позади пару клочков драгоценной ткани. А в те моменты, когда луна и звезды прятались за облаками, и на болота опускалась тьма — только белые одежды Аксельрода оставались путеводной нитью. Оттаявшему Себастьяну окрестности тоже не нравились, о чем он не забывал напоминать редким тихим ворчанием.

Мы шли недолго, может минут двадцать, которых мне, впрочем, хватило, чтобы почувствовать себя совершенно ничтожной перед ликом Природы. Надежды на то, что шпион выведет меня подальше от болот, тоже не оправдались — в небольшой низине нашелся маленький деревянный домик, а Аксельрод начал греметь ключами. И только тогда я поняла, что это место должно стать моей обителью.

— Заходи, Минати, чувствуй себя, как дома! — усмехнулся Аксельрод, открывая передо мной входную дверь. Но не успела я сделать и шага, как Себастьян вырвался из моих объятий и устремился в дом первым. Мы с Друидом лишь переглянулись и пошли следом.

Войдя, Аксельрод хлопнул в ладоши и вокруг мгновенно зажглись маленькие лампочки и свечки. Я изучающе смотрела по сторонам. Единственное помещение соединяло в себе и гостиную, и спальню, и кухню одновременно. Здесь стояла узкая односпальная койка, пустой книжный шкаф, побитое креслице, стол и крохотная кирпичная печка. Толстые бревна, из которых были собраны стены, оказались хорошо прилаженными, и почти не пропускали холодный ночной ветер. Но сама комната, пронизанная зябким неуютом, положительных эмоций не вызывала. Определенно в Сарсгарде нас встречали пышнее.

— Будешь тут жить ближайшие две недели, — командирским тоном произнес Аксельрод, проверявший двери платяного шкафа. — Постельное белье и новую одежду найдешь внутри. Короб со свечами и кремнем — под кроватью, сортир, увы, на улице. Запас еды ограничен, а поставлять ее я смогу лишь в ограниченных количествах — реши эту проблему как-нибудь сама. Завтра принесу тебе книги и документы.

— Получается, я буду тут жить две недели⁈ — уточнила как можно более аккуратно, стараясь не вызвать новый приступ саркастичной, ядовитой агрессии. Безуспешно.

— Да. Что-то не нравится? — раздалось насмешливое замечание. — Тут тепло, есть крыша над головой. Конечно, Академия сейчас выпускает только неженок, а все ваши миссии проходят в королевских дворцах. Ни разу не приходилось засыпать на земле, чувствуя, как большой грязный корень впивается в спину, а ты не можешь двинуться от усталости? — вторя его словам, в дом врезался резкий порыв ветра, заставивший тонко скрипнуть входную дверь.

— К сожалению… — вновь начала подниматься горячая волна стыда. Аксельрод был не первым из корифеев дипломатии и шпионажа, кто сетовал на упавшее качество подготовки агентов. Вот только вряд ли мы лично могли что-то исправить.

— Ну, как-нибудь я тебе это устрою… Сойдет только снег… — продолжил смеяться Друид. — Еще вопросы?

— Может, вы посоветуете, как искать еду здесь, на болотах? — продолжила немного паниковать я. Ведь снега выпало по пояс взрослому мужчине.

— Придумай что-нибудь. Здесь не Империя и не сарсга́рдский дворец. Нужно уметь выживать и быстро находить выход из сложной ситуации. Закончим на этом. Итак, какое-то время назад я направил Императору сообщение… Говоришь, сопроводительное письмо при тебе?

Вопрос застал меня врасплох. Я похлопала по пустым карманам, полезла в сумку. Целиком перерыв ее, наконец, нашла письмо с подписью Императора и целой печатью. Аксельрод аккуратно, двумя пальцами взял протянутую депешу, развернул и продолжил прерванный рассказ.

— Как я уже сказал, я направил Императору сообщение о том, что мне требуется маг с определенной… — оторвавшись от чтения, Аксельрод глянул на меня поверх письма. — Специализацией. Надеюсь, что тут не произошло никаких ошибок и недоразумений и ты действительно та, кто мне нужен. Какова твоя специализация?

— Лед.

— Хм… — нахмурился Друид, оторвавшись от чтения. — Император не сказал, почему выбрал именно тебя?

— Нет, не счел нужным объяснить, — нервная улыбка тронула губы.

Аксельрод недовольно прицокнул, положив письмо в карман, обернулся ко мне:

— Ладно, я поразмышляю, что с этим можно сделать. Интересный Император сделал выбор…

— Что-то не так? Все эти недомолвки… — голос дрогнул, руки лихорадочно сцеплялись друг с другом.

— Все так, решения Императора не обсуждаются. Завтра приду после полудня. Обустраивайся.

— Спасибо, — смогла тихо пискнуть я.

И, решив, что разговор окончен, уже собралась разбирать багаж, так заботливо перенесенный сюда Друидом по воздуху. Однако Аксельрод, почему-то, не торопился уходить. Он с насмешкой наблюдал за моими неловкими метаниями, а потом кашлянул, заставив меня вздрогнуть.

— Мне закрыть за вами дверь? — как можно более миролюбиво поинтересовалась я.

— Верни плащ, будь так любезна, — криво улыбнулся Аксельрод, в глазах читалась легкая