надменность. Я покраснела и только сейчас осознала, что до сих пор хожу в его белоснежном плаще. Надо же, какой он удобный!

— Спасибо, — смущенно повторила я, стягивая накидку с плеч.

— Понравился? — иронично улыбнулся он. — Будешь хорошей девочкой, найду тебе такой же. Доброй ночи.

Дверь он закрыл сам. Я еще долго стояла на месте, не в силах пошевелиться. Потом, забыв про все сборы и приготовления, в изнеможении опустилась в низкое, колченогое кресло. На колени тут же запрыгнул Себастьян. Он потерся головой о мой подбородок и, получив порцию ласки, поделился:

— Минати, думаю, не стоит говорить этому Аксельроду, каким бы большим начальником он ни был, о том, что я «говорящий кот». Сомневаюсь, что, живя в этой глуши, он слышал что-нибудь о том, что твой отец обнаружил кошачий язык. Возможно, это даже сослужит нам добрую службу.

— Да, все-таки, папочка — гений… Ты не доверяешь ему? Аксельроду? — спросила я, почесывая Себу за ушком.

— А ты разве сразу начала бы доверять?

— Он же все-таки доверенное лицо Императора… Ты прав, — кивнула я после недолго размышления. — Лишь бы не оказалось, что на болотах котов гонят и ненавидят. Тогда твое существование будет сложно объяснить.

— Да, это другой мир. Надо научиться жить в нем. Что там на счет твоей подложной биографии?

— Пока не знаю. Аксельрод ни словом не обмолвился о ней. Только о каких-то «книгах и документах».

— Надо бы разузнать ее и заучить…

— Я знаю, –вздохнула. — Не первый же раз на задании.

— На Одиночном — в первый, так что не спорь, а запоминай.

— Ты настоящий друг и помощник! — преувеличенно хохотнула я.

— К тому же, по кошачьим годам — я еще и старше тебя, — мурлыкнул кот и уже попытался уютно устроиться и поспать, но пришлось вернуть его на пол. Впереди много дел.

Лохань, замещавшую раковину, я обнаружила возле печки. Рядом стоял кувшин, доверху наполненный свежей холодной водой. Максимально экономно умывшись, вдруг заметила, что количество воды не уменьшилось. Хоть с этим проблем не будет. Дальше следовало затопить печь — чтобы не замерзнуть насмерть этой ночью. Пришлось напрячь всю память, чтобы вспомнить этапы и правила растопки печей, костров, хоть чего-то горящего. К счастью, в домике нашлись сухие поленья, а зажженные Аксельродом свечи еще не прогорели. И вот, спустя пару неудачных попыток — в печи по дровам заскакал теплый огонек.

Я устало оперлась об единственный стол. Помассировала виски… Видимо, Друиды действительно находятся на низком уровне технического развития. Что же получается — меня закинули в какую-то глушь, дали две дополнительных недели для подготовки, начали приучать к сложным условиям жизнедеятельности. Надеюсь, что они хоть болезни не лечат кровопусканием и молитвой. А то ведь с них станется… Вскипятив немного воды, чтобы успокоить проснувшееся чувство голода, пыталась отвлечься от набегавших, как прибой, мыслей.

Сапожки были закинуты подальше под кресло, кровать застелена свежим бельем, грязные волосы зачесаны в хвост — оставалось только уронить голову на подушку и забыться долгим теплым сном. Себа лег рядом под бок, согревая холодную постель. Засыпая, я прокручивала в голове грядущие задачи. Выучить биографию, почитать про Друидов, раздобыть еду, придет Аксельрод… Не давал мне покоя этот Аксельрод! Вероятно, теперь мне часто придется иметь с ним дело. Стоит узнать его поближе, попытаться подружиться, что ли… Но полусонный рассудок, всегда говоривший голосом Себастьяна, шептал: «Я сомневаюсь, что мы сможем найти тут друзей».

4 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. День

— Ты — атеистка⁈ — Аксельрод с негодованием закатил глаза. Друид, как и обещал, пришел после полудня, принес несколько полезных книг и сразу же устроил допрос с пристрастием.

— А что в этом удивительного? — недоумевала я. Разговор вот уже полтора часа как не клеился. — В Империи все атеисты, так нас воспитывают с детства. Мы не верим в бога, богов, судьбу и про что там еще рассказывают эти мошенники-проповедники.

— Так я и знал. Предчувствия не обманули — Император прислал мне самого некомпетентного мага во всей Империи, чтобы испытать мои силы и душевное спокойствие! — Аксельрод сложил руки в молитвенном жесте и возвел очи горе. Этот балаган, продолжавшийся уже пару часов, начал утомлять. У начальника характер точно был не подарок, но есть же границы, за которыми слова уже воспринимаются как оскорбление.

— Нет, знаете… — в конце концов воскликнула я, поднявшись со своей койки. Не хотела я разводить полемику о богах. Но мужчина решил иначе.

— А, ну-ка, сядь! — рявкнул Друид. Сраженная силой его голоса, я моментально вернулась на свое место. Медленно Аксельрод перевел взгляд на спящего Себастьяна и задумался. — Хорошо, что ты знаешь о Триединой богине? — спросил Друид, не отводя взгляда от Себы. Стало жутко, вдруг он что-то неладное заподозрил в коте.

— Что так называют Друидскую Богиню Природы, — просто ответила я.

— Фу, как непочтительно, — скривился мужчина. — Триединой богиней зовут Мита́ру — Матерь Природы, создавшую все сущее.

— Даже нас с вами? — я неловко попыталась пошутить. Аксельрод медленно повернулся и глянул гневно. От плохого освещения сине-зеленые глаза казались почти черными, наполненными раздражением. Упс, кажется, шутить не стоит — это доводит его до точки кипения.

— Минати, ты забываешься! Ты не знаешь правил, по которым ведется эта игра, и не пытаешься им научиться. Если тебе настолько плевать — скажи мне одно только слово, и я отправлю тебя обратно в Империю, где ты будешь доживать свой век какой-нибудь безвестной лаборанткой. А из-за твоей дурости пострадает и моя репутация. Тебя, слюнтяйку, повесили мне на шею, так что будь добра — заткнись и начни слушать.

Постепенно повышая голос, Аксельрод заговорил почти сталью. Я сжалась от его слов. Не знаю, какие полномочия ему дал Император, но после всего сказанного, желание играть и шутить с Друидом пропало напрочь.

— Нас ждет долгая тяжелая работа… — продолжил Аксельрод, успокаиваясь, устало проводя рукой по лбу. — Дети… Ну почему всякий раз я должен вбивать вам в голову любознательность и осторожность? Чему вас только учат в этой Академии… Хорошо, слушай и запоминай. Митара едина в трех обличиях — как богиня природы, воды и воздуха. У нее есть две младшие сестры-богини — Ада́да «Благословенная вода»