— Да, кстати об этом! В нашей библиотеке я нашел занимательный том, он называется «Великое болото». Угадай, кто ее написал? — Лэтти достал из сумки толстую книгу, но обложку не показал, только хитро заухмылялся.

— Ни малейшего понятия…

— Аксельрод! Тот мужик, что будет курировать тебя там! Оказывается, он один из сильнейших магов Империи! Все-таки, хорошо, что его держат подальше отсюда. Там он точно нашел свое место…

Я выхватила книгу из рук Лэтти. На обратной стороне помещалась краткая информация об авторе — все, что Лэтти и так рассказал, ничего нового. Признаться, я тоже искала информацию об Аксельроде, но библиотекари сказали мне, что это хранится в засекреченных архивах.

— Как ты вообще смог достать ее⁈ — поразилась я.

— Обаяние, дорогая! Оно может свернуть горы! — он подмигнул, расслабившись, окончательно развалившись на стуле и закинув ногу на ногу.

— Бессовестный! Опять старушкам зубы заговаривал? Ладно, я возьму ее себе… На время, обещаю, что верну завтра вечером. Вдруг там найдется что-то полезное.

— Не такие уж они и старушки, — рассмеялся Лэтти.

Я грохнула книгу в пыль стола, и мы склонились над огромным трудом, особенно останавливаясь на описании городов Великого Болота.

Отведенные на «отдых от процедуры» два часа закончились быстро, и мне снова пришлось идти в белый кабинет на курс ускоренного обучения языку. Среди работников Департамента это место было одним из самых нелюбимых — от долго сидения начинала ныть задница, а тетушки, работавшие за нестерпимо гудящими приборами, были не прочь присесть на уши.

Войдя, я увидела женщину, которая со мной еще не работала. Она задорно поздоровалась и тут же взяла в оборот — усадила в кресло, надела на голову тяжелую конструкцию с датчиками и лампочками, которая учила мой мозг языку, и начала говорить. Большую часть болтовни я просто пропускала, сказывался опыт общения с мамой и ее подругами, но некоторые вопросы невозможно было игнорировать.

— Так вы, стало быть, едете в Ано́эрдал [9: Ано́эрдал (ордв.) — Великое Болото] на болота?

— Да, точнее — в Асмариан.

— Ох… — тетушка внезапно побледнела, нащупала возле приборов стул и уселась на него, хватаясь за сердце. Мое, надо признаться, тоже екнуло.

— Что-то не так?

— Ох, орна, а вы не можете отказаться⁈ — тоненько запищала она.

— Нет, увы. Это личное задание Императора.

— Да, конечно, конечно… Император сам выдает подобного рода задания…

— Вы что-то знаете? — я аккуратно пыталась прощупать почву, пытаясь не выдать легкого недоумения. — Поделитесь, прошу, любая информация об этих землях — на вес золота!

Но тетушка хранила молчание даже под моим молящим взглядом. Она подошла, поправила шлем, передвинула какие-то рычаги на панели управления, медленно вернулась на свое место. Глядя куда-то мимо меня, она тихо сказала:

— Когда-то у меня был брат — Зе́йдан Ю́сеф… Мы оба с ним оказались магами, но его сила в разы превышала мою. Я так и не смогла подняться выше исследователя Лаборатории Программирования Языков, а он умудрился зарекомендовать себя одним из самых успешных агентов своего времени. Помню, Император XI тогда только начал править. Он всегда интересовался именно друидским направлением. С того времени многих заслали на болота, но судьба большинства из них либо неизвестна совсем, либо строго засекречена. Среди них оказался и мой брат. Я так ни разу не получила от него весточки. И когда томиться в неизвестности стало совсем тяжко — я смогла дойти до самого Императора. Это было не труднее моего ожидания. Император милостиво пошел навстречу, поднял свои архивы и сказал, что брат мертв. С ним расправились в Асмариане. Его объявили «еретиком». Какое это было потрясение! — тетушка была готова заплакать. От ее истории меня охватил серьезный озноб. — Я вам желаю успеха! Отомстите за всех, кто пропал и погиб на болотах!

Оставшийся час прошел в тишине. В моей голове постепенно рождался новый язык, который нельзя было назвать простым. А вместе с ним пришло осознание, что та часть, что я учу — разговорная. На ней книг не пишут. Судя по прочитанному, метарикон был языком бесед и неформальных писем. Серьезные книги, трактаты и деловая переписка составлялись на иероглифическом двирда́нике. Лаборатория не могла научить меня ему — просто из-за отсутствия данных. А это значило, что там, в городе, мне нужно будет найти учителя чтения и письма. И сделать это придется как можно скорее, не подвергая риску срыва Миссию, в чем бы она ни заключалась.

— Ну что, шпионка, вернемся к изучению книги твоего нового начальника? — улыбнулся Лэтти, который ждал меня все это время. Он почти неотступно находился рядом эти дни и обещал быть рядом до конца.

— Давай попробуем, — улыбнулась я в ответ и села рядом.

Узнав о задании, Лэтти часто начал называть меня «шпионкой». Мне же это слово никогда не нравилось. В Департаменте считали, что, только получив Свободную Миссию, маг действительно становился шпионом. «Агентом». А ведь в народе о нашем существовании даже не подозревали. Родные и близкие люди не знали, кем в действительности мы являемся. Мама и папа искренне верили, что я работаю на государственную торговую компанию, которая часто посылает меня в длительные зарубежные командировки. И это не так уж далеко от правды.

Моя работа, также как работа моих коллег и нашего Департамента Имперской безопасности, начиналась там, где заканчивались другие способы воздействия на несговорчивых правителей, их советников и высший свет. За пределами Империи за нами закрепилась репутация искусных дипломатов, но никто не подозревал, что наше ремесло немного… Тоньше. Каждый из нас — лично, но чаще группами, получал задание от Императора, изучал материал, нужный для четкого понимания работы других государств и «внедрялся в систему». Целью нашей предыдущей Коллективной Миссии был срыв мирных переговоров между монархами Сарсга́рда и Акафи́ра. Задание было выполнено превосходно. Вся наша работа органично укладывалась в рамки политики мирной экспансии, проводимой Империей. И никто не терзался вопросами о правильности поступка — приказ есть приказ.

Наш Департамент Имперской безопасности и наша Академия актуальной дипломатии, в которой я училась после Распределения, существовали уже очень давно. Поговаривали, что традиция назначения магов дипломатами, разведчиками и шпионами восходит еще к Мудрейшим Отцам, но прямых доказательств этому никто не видел. В Империи страшно быть магом. У тебя есть два пути — стать ученым или шпионом. Восемьдесят процентов магов становились шпионами.