Э-э-э… Это я сама к нему пришла, — вспомнила Аленка, слегка отстраняясь от слишком крепких, пусть и защитных объятий. — Поговорить. Так что мне ничего не угрожает.

— Я не выйду, пока этот тут, — гнусаво пожаловался Славик из-под мостков.

Алена положила руку на сгиб локтя демона и, рискуя сгореть дотла, заглянула в его глаза:

— Не оставишь нас ненадолго? 

Демону пришлось подчиниться. Ненадолго коснувшись твердыми горячими губами руки Аленки, он огненным потоком втянулся в амулет и притих.

Сначала из воды показалась лысая макушка Славика. Потом пустая глазница. А после и он весь, на этот раз не такой устрашающий и грозный.

— Чего изволите, госпожа повелительница демонов? — услужливо пролебезил он. Отвесил поклон и едва не потерял голову, в прямом смысле слетавшую с плеч.

— Расскажи, что тебя держит здесь? — спросила Аленка, имея в виду, конечно же, не реку, а мир живых. 

— О-о-о… — трагично простонал призрак. — Это долгая, наполненная мистическими событиями история.

— У меня как раз полно свободного времени.

Аленка уселась на мостки, поджав под себя ноги и натянув на колени подол. Плотнее запахнула шаль и, склонив голову набок, отчего кончик ее косы почти достал воды, приготовилась слушать.

— В прошлом я был великим магом… — тягуче начал призрак. 

Дальше шли истории из жизни о  том, скольких он зарезал, скольких перерезал, а скольких заколдовал — не счесть. Истории были довольно однообразные, совершено неправдивые и оттого скучные, как затянувшаяся мелодрама. Славик явно набивал себе цену, не замечая, что единственная слушательница начала нещадно зевать и клевать носом. 

— Теперь у меня два пути,  — наконец призрак перешел к действительно важному. — Либо отыскать чистую душу, которая меня пожалеет и проводит к Вечному Свету. Либо я должен напугать два миллиарда детишек и навсегда поселиться в преисподней.

 — И ты выбрал самое легкое, — произнесла Аленка, заранее зная ответ.

Призрак вздохнул и громыхнул костями рук.

— Мне тогда так казалось… —  голос его не скрывал обиды. —  Но знаешь, какие сейчас дети… Они ни во что не верят и призраков не боятся. А те, что маги, вообще дикие, огнем в меня кидаются и шаровыми молниями. 

— И поэтому ты пришел в деревню?

Новый вопрос, который не требовал ответа.

— Да мне всего-то каких-то пару миллионов детишек напугать осталось, — приободрился призрак. Но быстро скис: — Правда, такими темпами, мне плавать по озерам-болотам еще веков десять.

Аленка задумчиво покусала губы и спросила:

— Очень хочешь в преисподнюю?

— Я хотел бы уйти в Вечный Свет, — на безликом черепе призрака отобразилась вселенская грусть. — Но кто ж согласится проводить?.. Предлагал, и умолял, и угрожал… все без толку. Может, ты согласишься?

Аленка решительно поднялась, поправила шаль и коснулась амулета: 

— Почему бы и нет?

Призрак покачал головой, едва снова не потеряв ее. 

— Провожатый должен пройти испытания без магической защиты, — проговорил он. Заметил, как Аленка колеблется, и надавил на жалость: — Такая чистая душа, как у тебя, и испытаний получит немного. 

Жалость была ахиллесовой пятой Аленки. И ее же проклятием.

— Подумаю,  — пообещала она, уходя. — А ты пока не пугай детишек, пусть эту ночь спят спокойно.

Она направилась домой в надежде, что Гектор уже отошел от шока и готов к примирению. И уж если он так дорожит ей, то наверняка не откажется дать совет — ведь это он делает постоянно, даже когда его об этом не просят.

Гектора дома не оказалось, напрасно Аленка осматривалась по сторонам.

— Ушел он от тебя, — ехидно произнесла Даяна, проявляясь возле печи. — Как только человеком стал, так и убежал. Сколько кобеля ни подкармливай, сколько не гладь по шерстке, он все равно кобелем останется.

Аленка грозно зыркнула на рыжую, но, ничего не сказав, вышла вон и громко хлопнула дверью.

Ноги сами понесли ее в нужном направлении. В деревне существовало единственное место, открытое для ночных посетителей. То, где “легкие” женщины подавали “тяжелый” алкоголь и закуски. 

В таверне было немноголюдно. Подвыпивший музыкант нещадно терзал скрипку, в воздухе висел густой дым дешевого табака, щедро сдобренный запахом пива и пережаренного мяса. Темный лорд сидел на вип-месте возле камина, вытянув к огню длинные стройные ноги. В одной руке он держал аппетитный кусок окорока, а в другой кружку с элем. Стоявшая сзади Брилл массировала ему плечи, то и дело прижимаясь к широкой спине выпирающей из декольте грудью и блаженно прикрывая глаза. 

 — Тьфу! 

Аленка поспешила выйти, пока ее не заметили. А ведь она почти простила Песьего лорда за то, что попытался сбежать. А тут на тебе: пока она, может быть, подвергается смертельной опасности, он, получив человеческий облик, тут же несется развлекаться с давней любовницей. Ну, не гад ли?

— Уж лучше помогу тому, кто в этом действительно нуждается, ―  буркнула Алена себе под нос и прибавила шаг. 

 На то, чтобы заскочить домой и оставить амулет, времени потребовалось совсем немного. По пути ведь.

Глава 17

Вылетев на берег реки, Аленка подхватила с земли камень и плюхнула его подальше в реку. Видя, что это ничего не дает, подхватила еще несколько камней и рявкнула:

— Ты в Свет хочешь или нет?!

— А какой ценой? — осторожно раздалось из густых камышей. — Ежели демонюга твой пнет повыше, так я обратно упаду.

— Я тебя отведу, пока два не самых умных представителя мужского племени выясняют, у кого тестикулы крупней, — фыркнула Аленка.

Не то чтобы она прям стремилась спасти призрака, нет. Достоин ли он спасения? Что-то ей подсказывало, что с этим Светом все не так просто, и что призраку еще аукнется его попытка выехать за чужой счет. Ведь не может такого быть, что эффект от кучи перепуганных детишек и от поручительства светлой души — одинаков.

— Так это другое дело! — тут же всплыл Славик. — Вот спасибо тебе, добрая душа. Огромное-преогромное спасибо!

— Что делать-то?

— Так, возьми меня за руку и закрой глаза. А дальше я сам, сам. Я уже давно мертвый, все пути знаю.

Путь к Вечному Свету выглядел как монументальная лестница, зависшая в воздухе. На первой ступеньке замер хрупкий… Или хрупкая? В общем, на первой ступеньке замерло тощее нечто, которое всмотрелось в пришедших водянисто-прозрачными глазами и спросило:

— Зачем вы пришли к подножию?