Адалин постучала в дверь, но не получила ответа.

— Господин, вы спите? — громко воскликнула она, четко слыша потрескивающие дрова в камине. — Могу я войти?

И снова тишина стала ей ответом… Перед Сомерсильд возникла непростая дилемма: ворваться в покои фон Миллера без приглашения, тем самым накликав на себя беду, или уйти прочь, позволив Матильде умереть на рассвете. Возможно, вовсе без причины.

Сделав рваный вздох, Адалин сбросила с себя нервный тремор и быстро надавила на ручку, прежде чем растеряла смелость и сбежала.

— Господин? — голос Адалин нервно подрагивал, сердце предательски вырывалось из груди. Девушка медленно и неторопливо сделала шаг вперед и вздрогнула, когда под ногами прогнулась половица. В полутьме ей показалось, что фон Миллер сидит у камина в кресле с высокой спинкой, после чего Адалин смело заперла за собой дверь и сделала еще пару шагов вперед. — Я лишь хотела поговорить о…

Но это оказался не феодал, а лишь его кожаный плащ и те самые брюки, в которых Адалин помнила его сегодня.

Оглядевшись по сторонам, Сомерсильд с удивлением подметила простоту и полное отсутствие деталей декора. Никаких картин, ваз с цветами, статуэток или коллекционных украшений… Даже шторы с гардинами отсутствовали! Лишь широкая просторная постель без балдахина на железных ножках. Пустые стены навевали тоску, и Адалин невольно посочувствовала фон Миллеру. «Эта комната предназначена лишь для грусти и тоски», — постановила она.

Как вдруг под ногами что-то странно хрустнуло, будто наступила на яичную скорлупу, хотя девушка теперь стояла на мягком ковре… Адалин приподняла подол платья и ахнула от ужаса, ощущая, как почва медленно уходит из-под ног.

Чешуйки! Они были здесь повсюду: красные, золотые, переливающиеся в свете камина… Адалин задохнулась от нахлынувших эмоций, замерев на месте, будто фарфоровая статуя. Но не успела девушка найти хоть какое-то оправдание своей находке, как послышался странный, пробирающий до нутра скрежет.

Он доносился со стороны окна, и когда Сомерсильд повернулась в его направление, то заметила, что створки широко распахнуты. Звук был извне.

— Дьявол… — и пусть голова соображала слабо, внутренние инстинкты подсказали бежать прочь. Но… Куда? Открой она снова тяжелую дверь – привлечет повышенное внимание. Занавесок нет, трюмо тоже… Оставались лишь кровать, под которую Адалин умудрилась юркнуть за считанные мгновения до того, как грохотание приблизилось.

Сомерсильд с замиранием сердца слушала стук чьих-то огромных лап, скрежетание когтей. Оправа оконной рамы содрогнулась, давая четко понять: «нечто» уже в спальне.

Пол вздрогнул и прогнулся, когда неизвестное существо на него прыгнуло.

Адалин боялась дышать и даже моргать. Впервые ее тело окутал настолько сильный страх, лишающий рассудка! И когда к лицу девушки отлетела уже знакомая ей «скорлупка», из горла вырвался рваный предательский визг. Адалин моментально заглушила звук, зажав губы руками, но… Было уже поздно.

Существо резко замерло, навострило уши. Из горла его послышалось странное рокотание, похожее на рычание или недовольный тяжелый вздох.

Сомерсильд прощалась с жизнью, читала все известные ей молитвы, поминала грехи, ощущая, как шаги приближаются. Корсет превратился в удавку, кулаки оказались сжаты до побеления костяшек, а губы прокусаны так неистово и яростно, что тонкая струйка крови стекала на пол.

Кровать прогнулась, придавив девушку еще плотнее к полу. На мгновение она выдохнула, решив, что чудовище прилегло на постель фон Миллера, когда внезапно самый страшный кошмар, о котором она не смела думать, осуществился: огромный красный глаз смотрел на нее в упор…

Крылья носа нервно раздувались, распространяя горячий пар. Тонкие губы оказались немного приоткрыты, обнажая мощные клыки, выгодно оттеняющие острые пики, покрывшие собой добрую часть морды.

На мгновение Адалин затаилась, лихорадочно поглощая кислород. Пыталась понять, спит ли. Но, ущипнув себя за запястья, нехотя была вынуждена признать: перед глазами суровая реальность.

— О, нет! — яростно закричала Адалин, снова и снова повторяя одну лишь фразу, будто сама пыталась себя в ней убедить: — Этого не может быть… Этого не может быть. Просто не может…

Не ощущая почвы под ногами, Адалин ползла назад. Ей казалось, что мир вокруг потерял устойчивость, а комната начала раскачиваться из стороны в сторону.

— Адали-и-и-ин… — словно эхом разлился потерянный хриплый стон, отдаленно напоминающий голос фон Миллера. — Не бойся, все хорошо.

Но Адалин и не думала слушать. Она четко поняла, что сошла с ума, лишилась разума. Как только за спиной оказалась стена, а сама девушка полностью выползла из-под кровати, она смогла полностью оценить масштабы катастрофы: массивный дракон, словно из сказок и легенд, занимал собой практически все пространство. Золотые и красные чешуйки покрывали кожу плотным панцирем, отблескивая и отражая яркий свет вокруг.

— Нет, нет, нет… — словно в припадке вторила себе Сомерсильд, не осознавая себя и происходящее. Черная дымка заслоняла все вокруг, мешая воспринимать случившееся, размышлять…

Единственное, хотелось сбежать как можно дальше! Скрыться! Но проход был перегорожен длинным острым хвостом, а в шаге располагалось распахнутое окно.

Когда дракон сделал к ней очередной шаг, Адалин просто ступила за раму, позволяя телу смешаться с ночной кромешной тьмой.

— Нет! — услышал она яростный рык фон Миллера, разлетевшийся эхом вокруг, перекрывший шумное море. — Адалин!

Девушка четко увидела, как вспыхнули и расправились в воздухе два горящих крыла. Как дракон цепко оглядел кромешную тьму и, заметив Сомерсильд, рванул к ней с не человеческой скоростью.

Зажмурившись, девушка ожидала, что цепкие длинные когти или острые чешуйки изрешетят ее хрупкое в сравнении с необъятным драконом тело.  Но вместо этого почувствовала лишь легкий толчок и едва ощутимое поглаживание. То же, что и несколькими часами ранее, когда фон Миллер спас ее после падения со скалы.

— Адал-л-лин… — снова эхом пронеслось в воздухе, а из пасти чудовища изверглось пламя, освещая пространство вокруг.

Сомерсильд увидела небольшую пещеру прямо под замком, но выше уровня моря. Именно там дракон поставил ее на ноги, впервые заглянув в глаза, стоя прямо напротив.

— Не убивай меня! — взмолилась Адалин, чувствуя, как с каждым шагом сердце ее бьётся все быстрее и быстрее. — Прошу…

— Я не трону тебя, клянусь, — хриплый повелевающий голос отозвался в девушке знакомыми нотками. Только сейчас, хоть немного вернув самообладание, она четко осознала, прошептав дрожащими губами:

— Господин?

Как можно медленнее и незаметнее она шагала назад, пока спина не коснулась скалы. «Бежать больше некуда», — осознала Адалин. Капельки пота стекали по разгоряченному телу, заставляя нижнее платье облепить девушку, словно вторая кожа.