— А меня не нужно спасать. Наоборот, это тебе нужна помощь.

Джайра хмыкнула и пошла вбок по кругу, не отрывая от меня взгляда. Я пошёл в противоположную сторону, держа зажжённые мечи наготове.

— Слишком опрометчиво считать, что мне понадобится помощь в битве против отребья, — голос Джайры звучал насмешливо.

— Я говорил о другой помощи. В той резне мы с сестрой потеряли маму. Знаешь, что мы сделали первым делом, когда оказались в безопасности?

— Мне плевать, — прорычала Джайра.

— Мы напились, — я даже улыбнулся, хоть она и не могла этого видеть. — Вспоминали детство, истории из жизни. Поддержали друг друга. Оплакали маму. А что делаешь ты?

— Не смей! — голос Джайры стал ещё злее.

— Вместо того чтобы почтить память Квенлана и оплакать его вместе с друзьями, ты пытаешься убить человека, которому он доверил самое дорогое.

— Доверил? — она снова указывала на меня когтями. — Ты либо сам добил его, либо снял доспех с уже… мёртвого тела.

— Это не так.

— Мне плевать, — она уже наполовину входила в тень на стволе дуба. — Сейчас ты умрёшь.

Я покрепче сжал мечи. Ну что за невыносимая женщина. Как только Квенлан её терпел?

Когда Серп-1 мигнул предупреждающим светом, меня осенило.

Джайра вышла из тени сзади. Но я не стал уворачиваться. Вновь бросив мечи на землю, я обернулся и заключил её в объятия. Силовые когти на её правой руке прошили Серп-1 насквозь, уйдя лишь на пару сантиметров в сторону от моих рёбер. От их струящейся энергии у меня на груди зашевелились волосы.

Но я всё равно не дёрнулся. Всё так же продолжая обнимать Джайру, я с трудом вымолвил:

— Прости меня. Я знаю, насколько тяжело терять близкого человека.

Она дёрнулась в моих объятиях.

— Пусти меня.

— Не пущу.

— Я убью тебя.

— Не убьёшь.

— Я… Ты… — её надрывающийся голос больше не мог скрывать слёзы.

Две капли скользнули и по моим щекам.

— Прости, что занял его место.

Джайра дёрнулась ещё раз и обмякла в моих объятиях.

— Я знаю, что никогда не заменю его. Он был лучшим человеком, кого я только знал. Жаль только, что я знал его так мало.

Когти Джайры потухли. Из её шлема донеслись приглушённые рыдания.

Когда её доспех перестал содрогаться, а рыдания сменились шмыганьем носа, я рискнул спросить:

— Ты вино пьёшь? Знаю я тут одного квартирмейстера, у которого можно стащить бормотуху.

Джайра неожиданно рассмеялась.

— Дурак, — сказал она, отстраняясь от меня. — Я глава рода Джонда, а ты мне бормотуху предлагаешь.

— Согласен, — кивнул я. — На вкус просто ужасно, но для душевной беседы подходит в самый раз. Я бы с радостью послушал истории о Квенлане от той, кто знал его лучше всех.

Несколько секунд прошли в молчании.

— Не думай, что мы теперь друзья, — сказала Джайра.

— Нет, ну до этого нам ещё далеко, — рассмеялся я и указал на дыры в нагрудной броне. — Ты меня убить пыталась.

— Потому что…

— Но я буду рад для начала называть тебя боевым товарищем, — я протянул руку. — Мир?

Она помешкала, но тоже протянула руку.

Дальше всё случилось слишком быстро.

В доспех Джайры врезался шар слизи. От удара её откинуло на несколько метров, пока она не врезалась в ствол дерева. Места, где слизь соприкасалась с бронёй, начали источать густой дым.

Джайра закричала.

Мимо меня пронеслось длинное лоснящееся тело. Под чёрной чешуёй бугрились мышцы, а из плоти во все стороны торчали отростки, похожие на искорёженные руки. В диаметре тело монструозной змеи было не меньше метра.

Змеюка схватила зубами вопящую Джайру и утащила в лес.

Всё произошло за считанную секунду. Невозможно двигаться так быстро. Но тем не менее, монстр уже почти скрылся в лесной тьме, когда я наконец пришёл в себя и сорвался с места.

Твою тень, я еле-еле наладил отношения с Джайрой не для того, чтобы она погибла в пасти монстра. Пока я нёсся сквозь чащобы, в голове всплыл ночной разговор с Пикс.

— Почему эта гигантская яма зовётся кратером Мора? — спросил я, когда мои подозрения улеглись.

— Говорят, здесь стоял город, в котором маги из числа Ушедших создавали Живые доспехи, — Пикс взяла одну из моих заготовленных палок и поворошила угли в костре. — Его название наверняка можно отыскать где-то в архивах. Так вот, во время Последнего Нашествия кайцзу в первую очередь напали именно сюда.

— Почему именно сюда?

Пикс пожала плечами.

— Наверное, понимали, как важны Живые доспехи. Ушедшие были не готовы к этому и не смогли им противостоять. Поэтому решили уничтожить весь город вместе с тайной создания Живых доспехов.

— Это же бред, — проворчал я. — Зачем уничтожать своё самое сильное оружие?

— Это не бред, а легенда, — Пикс провела пальцем по переносице, слегка приподняв очки. — Тем более, представь, что перед тобой стоит выбор: сражаться до последнего, рискуя проиграть, или же лишить врага любой возможности завладеть мощнейшей магией?

— Я бы бился до последнего. Не думал, что Ушедшие были такими слабаками и трусами.

— А если бы ты проиграл, Живые доспехи достались бы кайцзу.

— Не достались бы, — хмыкнул я. — Ты бьёшься лучше всего тогда, когда тебя загоняют в угол. Если бы они тогда не струсили, сейчас бы каждый мог ходить в Живом доспехе. А не только избранные.

— Либо кайцзу уничтожили бы всех нас, — Пикс бросила обугленную палку в костёр. — Как бы то ни было, заклинание Ушедших уничтожило город, кайцзу, его осаждавших, а также почти всю округу.

— Идиоты, — буркнул я.

— Но самое страшное не это, — Пикс придвинулась к костру, отчего её очки угрожающе заблестели. — У того заклинания был побочный эффект.

— Какой ещё эффект?

— Оно не просто уничтожило всю округу, — она зловеще понизила голос. — Оно расщепило всё на мелкие частицы и смешало их. Только представь, что получится, если смешать частицы людей, кайцзу и животных в этих лесах? Немногие, вернувшиеся из кратера Мора, рассказывают об ужасных мутантах, которых не встретишь больше нигде.

Пикс так пристально смотрела мне в глаза, что не выдержала и рассмеялась.

— Детские страшилки у костра? — улыбнулся я. — Ты серьёзно?

— Прости, — она изящным, по-аристократски отработанным движением руки прикрыла свой хохочущий рот. — Я не удержалась.

Было странно осознавать, что детская страшилка у костра оказалась правдой. Пикс мне ещё и не поверит. Странно, конечно, что я подумал именно об этом.

Лоснящаяся чёрная чешуя змеи-мутанта была идеальна для того, чтобы затеряться в полумраке леса. Если бы не линзы Серп-1, которые делали всё светлее, я бы её уже давно потерял. Но даже в Живом доспехе мне было сложно поспевать за ней.

Вдали,