С самодовольной ухмылкой понимаю, что, похоже, уже знаю ответ на последний вопрос — это я, и мне нравится вызывать у неё хоть какую-то реакцию.

Глава 11

Эвери

Я улыбаюсь, глядя, как народ начинает стекаться на мастер-класс по декорированию. Я не верила, что у нас всё получится, но должна отдать должное Габриэлю за командную работу. Я выделила для этого занятия два часа, поскольку это не четко структурированный мастер-класс, и я буду помогать на протяжении всего процесса.

Моё сердце замирает, когда я вижу, как несколько детей, одетых в шапочки Санта-Клауса, с благоговением осматривают кондитерскую и возбуждённо переговариваются. Одна маленькая девочка хихикает, заметив озорную фигурку эльфа, свисающего вниз головой на верхушке ели.

— Добро пожаловать! На каждом месте уже есть готовые наборы. Я помогу вам создать конструкцию, но украшение зависит только от вашего воображения, — улыбаюсь нескольким детям и жестом приглашаю их сесть за стол. Я объясняю, как распознать детали основы и домика по размерам, как установить каркас домика на основу и как скрепить их с помощью глазури.

Входит ещё один ребенок, и я оставляю тех, кто уже начал работать, пока приветствую новенького. Помогая ему устроиться, поднимаю взгляд на вновь прибывших и хмурюсь — это Джесси и Мэтью.

Клянусь, за эту неделю он заходил сюда больше раз, чем за весь последний год нашего брака. Может, это был знак, что что-то не так? Мне нужно перестать анализировать наш брак и признать, что с ним покончено. Нет смысла искать, что сломалось, если нечего чинить.

— Какая прелесть! — Джесси хлопает в ладоши. — Это только для детей, или мы можем присоединиться?

— Конечно, можете, — киваю и машу им, приглашая.

Окружающие глазеют на нас с весёлым любопытством. Уверена, им это нравится. Заходите и наслаждайтесь горячим безобразием, из которого состоит моя жизнь — места в первом ряду и всё такое.

— Отлично, — восклицает она и тащит Мэтью к столу.

— Привет! — Габриэль выходит из кухни, вытирая руки полотенцем. — Вы, ребята, собираетесь строить пряничный дом? Это здорово, идеально подходит для рождественских воспоминаний, — он подмигивает мне: — А мы сделаем свой сегодня вечером, верно?

Сегодня он действительно выкладывается по полной.

— Ага, — отвечаю я, кусая губы, чтобы удержаться от язвительного замечания.

Мы фокусируемся на своих занятиях, Габриэль помогает мне в перерывах между покупателями. Приятно, что кто-то еще работает в кондитерской — в кои-то веки всё ложится не только на мои плечи.

— Привет! — входит Лиззи и замирает, широко раскрывая глаза. — Ой, кажется, я попала в альтернативную вселенную. — Она выглядывает наружу и возвращается обратно. — Нет, похоже, это реальность.

— О, это моя реальность, — говорю я ей.

— Так это тот красавчик, который притворяется твоим парнем, чтобы ты согласилась продать ему свою кондитерскую?

— Мой Гринч, да, — вздыхаю и любуюсь, как он разговаривает с детьми и помогает им.

— По крайней мере, он горяч.

Я смотрю на неё и зажмуриваюсь, отвечая:

— И не говори.

Подруга смеётся и обнимает меня за плечи.

— Всё будет хорошо. Похоже, у тебя здесь какие-то дети.

— Да, но я рассчитывала на большее количество. По крайней мере, еще десять-пятнадцать детей… — хмурюсь я, глядя на пустые места.

— Может быть, они придут позже.

— Кто знает. А у тебя какие планы? Где Шон? — я удивляюсь, что она здесь без своего парня.

— Тьфу, мы расстались.

— Что? Когда? — мы виделись на днях, и Лиззи ни о чём таком не упоминала.

— Вчера вечером. Я не могла больше терпеть. Он всё хотел, чтобы я бросила работу и сидела дома. А ещё намекал, что ждал, чтобы ужин был готов к тому моменту, когда он вернётся с работы, а еще он не хотел помогать мне по дому, — она закатывает глаза. — Если это было предварительным просмотром того, на что будет похожа жизнь с ним, то я отказываюсь.

— Мне жаль это слышать.

— Это отстой, но я — не Сьюзи-домохозяйка! Рада, что поняла это сейчас, прежде чем… — Лиззи замолкает, кусая губы. — Прости! Я не хотела тебя обидеть.

— Ты меня не обидела, — отвечаю, посмеиваясь. — Я тоже рада, что ты поняла это раньше, чем ваши отношения стали серьёзнее. Может быть, ты встретишь красавчика в наступающем году, — играю я бровями.

— Нет, — она скрещивает руки на груди. — Следующему мужчине, которого я встречу, лучше доказать, что он не такой, как все. Я перецеловала слишком много жаб.

— Хочешь построить дом? За мой счет. — Спрашиваю я, смеясь.

— Конечно, но плачу я. Мне нужно снова проникнуться духом Рождества. Я не уверена, что делать с подарком, который подарила Шону. Он, вероятно, возненавидит и раскритикует его, — Лиззи кривит губы и кивает сама себе. — Да, сосредоточься на гневе, а не на боли.

— Забери подарок, — говорю я.

— Хорошо, — отвечает подруга, вздыхая, и садится напротив Мэтью и Джесси. — Привет! — она улыбается им, а затем сосредотачивается на своём пряничном домике.

— Подруга? — шепчет Габриэль мне на ухо. Я игнорирую дрожь, которая пробегает по моей спине, когда его дыхание касается моей кожи.

— Да. Лиззи.

— Круто. Так что ты думаешь? Довольна результатом?

— Честно? — я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него.

— Конечно.

— Нет. Я ожидала вдвое большего количества участников, — оглядываю присутствующих. — Но я благодарна тем, кто всё-таки пришел.

— Ещё не вечер, впереди ещё целый час, — Габриэль улыбается, сжимая мою руку. — Я скоро вернусь, — он идёт на кухню и возвращается с рождественским колпаком.

Вместо того, чтобы вернуться за столы, он выходит на улицу и хлопает в ладоши:

— Заходите и присоединяйтесь к нам! Проникнитесь духом Рождества заранее, сделав свой собственный пряничный домик! Приглашаются все желающие! Праздничные развлечения не только для детей! — он машет шапкой в воздухе, а я улыбаюсь и качаю головой.

Габриэль танцует и смеётся с проходящими мимо людьми, и я не могу не любоваться им через окно. Он напевает «Бубенцы звенят» не в такт, не обращая внимания на то, что выглядит как дурак — и делает это для меня. Моя улыбка становится шире, когда тепло распространяется по телу.

— Ты выглядишь счастливой, — я вздрагиваю и смотрю направо, чтобы увидеть Мэтью, стоящего рядом со мной.

— О, да. Конечно. Как и ты. — Я указываю на Джесси.

— Она замечательная, — он стоит рядом со мной, засунув руки в карманы. — Я рад, что ты счастлива, Эйв.

— Угу, — я избегаю его взгляда, потому что это фиктивные отношения, но сегодня Габриэль вызывает у меня разные чувства, и я не знаю, что с этим делать.

Кто-то заходит на мастер-класс, и