— Да. Дэни сегодня диджеит? — спрашиваю я. Как правило, подруга обожает работать на подобных мероприятиях.

— Нет, но она скоро должна подойти. Я помогу тебе закончить здесь. — Лиззи обходит прилавок, берёт кексы и ставит их на многоярусную подставку, которую я принесла.

Мы заканчиваем расставлять оставшиеся сладости, а затем даём друг другу «пять». Я люблю своих друзей и не могу представить, что больше не буду жить здесь. Я родом из Миннесоты, но Изумрудная бухта стала моим домом.

— Привет, привет! — Дэни с улыбкой подходит к нам. — Это выглядит потрясающе. Я хочу всего по кусочку, — она наклоняется вперёд, чтобы рассмотреть мои десерты.

Смеясь, отталкиваю её. Не дыши на них — мне нужно распродать всё сегодня вечером.

— Ты справишься, Эйв! — Дэни поднимает вверх большой палец.

Несколько человек подходят поздороваться и перекусить. Я благодарна тем, кто остается верен и поддерживает меня. Без этих людей я бы, наверное, уже давно собрала чемоданы и сбежала.

— Что за… — удивлённый голос Дэни прерывает мои мысли, затем подруга сгибается от смеха.

Я поднимаю взгляд, и мои глаза расширяются. Я фыркаю, прикрывая рот и кусая губы, но не могу сдержать рвущийся наружу смех.

Габриэль стоит рядом с миссис Барбер в нескольких шагах от нас. На него не производит впечатления то, как она паникует и машет руками в воздухе. Он поднимает взгляд и встречается с моим, когда я подхожу к нему.

— Так, так, так… тебе так идёт, — давлюсь смехом, безуспешно пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Я оглядываю его с головы до ног, ведь он — не эльф. Он одет как Гринч: зелёные колготки, зелёная мохнатая толстовка с капюшоном и волосатыми рукавами, поверх которой натянута шуба Санты. — Это и есть моё рождественское чудо? — ухмыляюсь я.

— Как пожелаешь, — отвечает он, почёсывая подбородок. — Костюмы как-то перепутались.

— Всё в порядке. Всё хорошо. Ты ещё можешь помочь, — глаза миссис Барбер расширены от паники, и мне так её жаль. — У нас нет времени менять костюмы, мы начинаем через десять минут. Заменим роли и скажем, что в этом году Санта и Гринч объединились, чтобы устроить самое лучшее Рождество, — она смотрит на меня так, словно молча спрашивает, правдоподобна ли эта история.

— Это сработает, — сочувственно улыбаюсь ей. Я знаю не понаслышке, как бывает, когда всё идёт не по плану.

— Спасибо. Пойду расскажу Санте, — Миссис Барбер оставляет нас наедине.

— По крайней мере, оно достаточно длинное, чтобы прикрыть твои причиндалы, — произношу я, указывая на длинное пальто, доходящее ему до бёдер.

— Едва ли, — отвечает он, приподнимая бровь. — Только ради тебя, Рудольф. Смотри, сколько хочешь. Кстати, я думаю, ты нужен у саней Санты, — он дотрагивается до моего носа.

С трудом сглатываю, чувствуя, как начинает гореть шея, но я не попадусь в эту ловушку.

— Придурок, — отвечаю, закатывая глаза.

— Не могу понять, это часть их притворства или по-настоящему? — слышу, как Лиззи спрашивает Дэни, и, клянусь, она нарочно говорит так громко, чтобы Габриэль мог её услышать.

— Я думаю, что всё по-настоящему, и, Боже мой, это так горячо!

— Спасибо, дамы, — Гринч подмигивает моим подругам.

— Не пугай детей, — говорю я, игнорируя комментарии подруг.

Это слишком весело — нужно сделать фотографию… Постой! Тебе не нужны фотографии Габриэля и какие-либо воспоминания о нём.

— Дети любят меня.

— Удачи!

— Удача всегда на моей стороне, — он одаривает меня кривой улыбкой и направляется к Санте.

Мне чётко видно происходящее, поскольку сани Санты для фотосессий стоят напротив моего стенда. Посмеиваясь про себя, я возвращаюсь к подругам, стоящим у моего киоска.

— Знаешь, что я думаю? — Дэни играет бровями. — Из вас двоих получилась бы отличная пара, — продолжает она, не дожидаясь моего ответа.

— У нас бы не вышло, — глубоко вздыхая, отвечаю я. — Он, вроде как, враг.

— Но это не так, потому что он откровенен и даёт тебе возможность выбора, — невозмутимо говорит Лиззи.

— Он даже не местный, — я вскидываю руку в воздух.

— Ах, но у этого есть решение, — Дэни вздёргивает брови.

— Очень смешно, но мы с Габриэлем — не пара, — я захожу за стойку.

— В самом деле? — Мэтью неторопливо подходит к нам.

Блин.

— Что? — я делаю вид, что понятия не имею, о чём он спрашивает.

— Вы с Габриэлем не вместе? — он поднимает брови.

— Конечно, мы вместе. Речь шла о парах, которые всегда соответствуют друг другу, например, носят парную одежду, а мы не такие. Меня раздражают подобные парочки, — отвечаю я, морща нос.

Мэтью поворачивает голову направо в тот момент, когда Джесси подбегает к нам, а Дэни шлёпает по столешнице, истерически смеясь.

— Прости… прости, — бормочет она между приступами смеха. — Я пойду… — Дэни покидает корабль и уходит, сотрясаясь всем телом от хохота. Лиззи фыркает рядом со мной, безуспешно пытаясь сдержать смех.

Джесси и Мэтью одеты в одинаковые уродливые свитера, на каждом из которых изображена голова северного оленя и лампочки, которые на самом деле светятся.

— Я, эмм…

— Ясно, — Мэтью играет желваками.

Наверное, люди меняются в отношениях, потому что я ни разу не видела бывшего мужа в уродливом свитере, но то, что они с Джесси одинаково одеты, — это вишенка на торте.

— Твой киоск такой милый, — говорит Джесси, не обращая внимания на неловкое напряжение.

— Спасибо, — я смотрю на тарелки и подносы, расставляя их так, чтобы не встречаться взглядом с Мэтью.

Надеюсь, он поверил моим оправданиям. Меньше всего мне нужно, чтобы он догадался о моей лжи о том, что я встречаюсь с Габриэлем, и позволил этой мысли поселиться в своей голове.

— Хо-хо-хо, — гремит голос Санты, и мы все оборачиваемся на звук, прежде чем Джесси и Мэтью уходят.

Габриэль стоит рядом с ним и выглядит уверенным, пока первый ребёнок не начинает плакать, глядя на него. Гринч сдувается, и мне становится его жаль. Может, я и подшучивала над ним, но он действительно был в восторге от этой роли.

Другой ребёнок говорит ему, что он — не эльф перед тем, как отправиться прямиком к Санте без помощи Габриэля. Его плечи опускаются каждый раз, когда ребёнок не хочет иметь с ним ничего общего.

Не выдержав, я спрашиваю Лиззи, может ли она немного постоять за моей стойкой. Её улыбка становится шире, когда она соглашается. Я подхожу к Санте и улыбаюсь детям, стоящим в очереди.

— Вы знакомы с моим другом? — спрашиваю я их, потянувшись к руке Габриэля. — Он очень замечательный, и у него удивительная дружба с Сантой.

Габриэль смотрит на меня с благодарной улыбкой.

— Но он же не эльф, — произносит один мальчик и скрещивает руки