Но меня ждала встреча с Аннадаранэ.

Молчаливый охранник распахнул передо мной уже знакомую дверь по соседству с моей, коротко поклонился и исчез. Принцесса сидела в кресле перед столиком и мрачно смотрела на чашку с молоком.

– Вот узнаю, кто на кухне каждый раз наливает мне молоко с пенками, и отдам под суд за попытку отравления наследницы, – сказала она, подняв на меня взгляд.

– Ты любишь молоко? – удивилась я. – Вот не замечала!

– Не люблю. Но наш маг считает, что лучше всего восстанавливает магический потенциал именно оно.

– Тогда сними пенки ложечкой и выпей всё залпом. После чего можно перейти к более приятным пунктам программы, – посоветовала я, усаживаясь.

– Какая ты рациональная, тётушка! А посочувствовать?

– Ну, раз я здесь, значит сочувствую, не так ли?

– Так… – снова помрачнела девочка.

Кстати, здесь, в Лантаре, она казалась старше и взрослее, чем беспечная школьница, с которой я каталась на лыжах в Австрии каких-то пару недель назад. Груз ответственности? Беспокойство? Возможно… Но. прежде, чем я буду это выяснять, один вопрос я Анндаранэ всё-таки задам.

– Скажи мне, а лучше – поклянись, моё увольнение с работы дело рук твоих засланцев?

– Нет, – твёрдо ответила она. – И я, в самом деле, готова дать магическую клятву, что не имею отношения ни к каким неприятностям, которые происходили с тобой с момента нашего знакомства.

– Хорошо. Что для этого нужно?

– Капля моей крови, – усмехнулась принцесса. – Я точно знаю, что у тебя в кармане есть острый ножик!

Когда капля крови упала на пористый красноватый камень и вспыхнула ярким синим огнём, я почувствовала себя немного легче. Было бы уж совсем обидно узнать, что на поле интриг меня переиграла четырнадцатилетняя девочка…

– Итак?

– Скажи, как тебе показалось здесь, в Лантаре? – Анндаранэ взяла быка за рога.

– Спокойно. Очень, – я прищурилась на неё. – Но тебе ведь не это хотелось услышать? – девочка помотала головой. – Тогда я скажу так: слишком спокойно. Все столь благостно и красиво, что хочется кинуть камень и разбить окно. Или плюнуть на подол одной из придворных дам. Знаешь, у меня был пациент, биолог, специалист по болотам. Не помню, как называется эта область биологии, да и неважно… Так вот, он рассказывал о самой страшной трясине, которая прикрыта мягкой, шёлковой зелёной травкой. Кажется, вот она полянка, чтобы упасть на траву и отдохнуть! Только трава эта выдерживает птицу или зайца, а под человеком рвётся, чтобы сказать «буль!» и вновь сомкнуться уже над его головой. Спокойствие в твоём дворце напоминает мне такую полянку.

– Вот и мне тоже… – Анндаранэ поёжилась. – Потому я и попросила тебя прийти сюда, что твёрдо уверена, ты не принадлежишь ни к одной из группировок.

– А их много?

– Четыре с половиной.

– Даже с половиной? – я поёрзала в кресле, устраиваясь поудобнее. – Ну, рассказывай!

– Ну-у… Давай для начала я расскажу тебе о правилах наследования в Лантаре. Должность главы государства, как ты уже поняла, называется «Высокий правитель». Последние примерно восемьсот лет должность эта принадлежит членам семьи ап’Векламиан Дарго. После присяги Высокий правитель принимает решения по любым государственным вопросам, и его мнение является конечным, оспорить это решение никто не может. Разумеется, отец не занимается всеми делами сам: у него есть совет управителей, аналог вашего совета министров, есть высший магический совет и высший научный совет.

– В магический и научный входят разные персонажи?

– Да. К сфере деятельности первого относится только и исключительно магия, а второго – только и исключительно наука.

– Но ведь, как я понимаю, они зачастую переплетаются?

– О да! – принцесса рассмеялась. – И это создаёт отличную почву для манипуляций, искусством которых отец владеет в совершенстве.

– Хорошо, я поняла. Так каковы же правила наследования?

– Правитель не может отсутствовать на территории страны более семи недель. Если… – тут голос её дрогнул, и Аннадаранэ закашлялась, пытаясь это скрыть. – В первый день восьмой недели по отсутствии правителя главы трёх советов объявляют имя наследника.

– Или наследницы. У вас же не практикуется преемственность только по мечу? – увидев удивление на лице девочки, я пояснила: – В нашем мире существовало так называемое салическое право, полностью устранявшее женщин от наследования престола. А ещё была абсолютная примогенитура, или правило первородства, по этим законам новым королём должен стать старший ребёнок монарха, вне зависимости от пола. Это называлось «наследовать как по мечу, так и по прялке».

– А-а… Ну, да, ты права. Так вот, если старший ребенок правителя не достиг первого совершеннолетия, то он не может принять власть, и тогда управлять Лантаром будет всё то же самое трио, главы советов, плюс двое обладателей фамилии ап’Векламиан Дарго и семейной магии.

– Первое совершеннолетие это?..

– Четырнадцать. Да, мне уже на полгода больше, и до окончания тех самых семи недель осталось двадцать девять дней.

– Понятно.

Лицо у Анндаранэ стало каким-то мрачно-отчаянным, и я не стала задавать вопросы, которые прямо толпились на языке. Смочила губы остатками чая в чашке и поняла, что он совсем остыл. Огонёк переносной спиртовки под чайником тоже погас, и вода была чуть тёплой. Ну, то есть я для себя обозначила этот предмет как спиртовку, хотя на самом деле там был магический огонёк…

С минуту погипнотизировав холодный чайник, я вдруг осознала, что магический огонёк вполне доступен и мне, я ж училась его зажигать! Проговорив заклинание, провела пальцем по фитильку и аж подпрыгнула: получилось! Через минуту чайник уютно зашумел, я отобрала у девочки чашку из-под молока, сполоснула и налила свежего чаю. Потом поглядела на складку между её бровей и положила две полных ложки варенья, подумала и добавила ещё одну.

– Девиз английских медсестёр? – спросила Анндаранэ. – Как ты говорила – «от любой неприятности поможет хорошая чашечка чаю», так?

– Именно. Пей и рассказывай дальше.

– Дальше… Да, собственно, уже почти всё. Объявленный наследник должен сдать экзамен – языки, законодательство, история, магия, разрешить три судебных дела на разные темы… В общем, доказать, что достоин и способен.

– А если не сдаст?

– Ну, вот тогда и появляются те самые четыре с половиной фракции, – усмехнулась она. – Регентская пятерка не может править вечно, и они должны избрать нового правителя, отвечающего требованиям закона. В прошлый раз такое произошло как раз тогда, когда к власти пришла наша семья. У последнего правителя из семьи ап’Колаги Каррсе был единственный сын и племянница. Сын погиб странным образом во время эксперимента в лаборатории, а племянница не справилась с экзаменом. А больше никого не было, кто обладал бы и сильными магическими способностями, и кровью ап’Колаги.