И чем меньше времени остаётся до праздника, тем больше хлопот у Деда Мороза: желания надо исполнить, подарки упаковать, подписать и ни в коем случае не перепутать. Ведь ни один мальчишка не обрадуется, получив на Новый год в подарок куклу, и ни одна девчонка не будет в восторге, если найдёт под ёлкой лазерный пистолет.

Поэтому круглый год обитатели ледяного терема трудятся не покладая рук, чтобы подготовиться к этому любимому всеми празднику. Гномы заняты в своих мастерских, Дед Мороз руководит их работой, отвечает на письма, исполняет желания, а красавица Снегурочка ведёт домашнее хозяйство и заведует упаковкой подарков.

Никто и представить себе не мог, что однажды случится нечто такое, что заставит доброго, весёлого Деда Мороза собственной рукой написать: «Нового года не будет!»

С самого утра Боба почувствовал, что что-то идёт не так. В смысле не так, как обычно. И сон ему приснился тревожный: будто сцапали его настырные искатели снежного человека и потащили куда-то. Целились в него фотоаппаратами, щёлкали вспышками и размахивали прямо перед лицом микрофонами. И всё спрашивали что-то, спрашивали без конца:

— Как вам удаётся поддерживать себя в такой хорошей форме? Это какая-то особенная диета или физические упражнения?

— Какие причины заставляли вас так долго скрываться от людей?

— Почему у вас такая густая и шелковистая шерсть? Поделитесь секретами красоты с нашими читательницами.

Бр-р-р… Боба даже вздрогнул, вспомнив в подробностях этот кошмар. Нет, ни за что он не покажется людям. Ведь они понаедут сюда целыми толпами и никогда уже не оставят его в покое. Нарушат тишину северного края, затопчут ногами нетронутую снежную долину, а ещё, того и гляди, увезут в Москву и поселят в зоопарке.

Боба умел доверять своим снам. Они часто предупреждали его о появлении людей поблизости. Он потянул носом воздух и точно — уловил еле заметную примесь чего-то чужого и незнакомого. Так и есть — близится очередное нашествие путешественников-искателей.

— И что им дома не сидится, ведь совсем скоро Новый год, — вздохнул Боба.

Первое правило снежного человека: чуешь незнакомый запах — уходи и прячься. Боба так и поступил.

Жил он в маленьком доме, построенном из ледяных кубов (такие жилища ещё называют иглу). Покидая своё убежище, Боба, как обычно, тщательно укрыл следы. Домик невозможно было обнаружить среди специально нарытых сугробов, поэтому он совершенно спокойно отправился в гости к Деду Морозу.

Да-да, ближайшим соседом снежного человека был именно Дед Мороз. Добрый волшебник вместе со Снегурочкой и большой компанией гномов жил тут с незапамятных времён, когда даже праздника такого ещё не было — Нового года. Однажды Боба, скитаясь по снежной равнине в поисках места для уединения, наткнулся на этот светлый, приветливый терем. Походил немного вокруг, поразмыслил, да и поселился неподалёку, потому что дальше идти было уже просто некуда. Здесь, вдалеке от людей, от их жадного любопытства, он постепенно прижился. Неожиданно для себя познакомился и даже подружился с соседями. Было у Бобы нечто общее с Дедом Морозом: и тот и другой избегали незваных гостей. Только добрый Мороз не любил, чтобы ему мешали работать, а снежный человек не любил, чтобы ему мешали жить.

Старый волшебник был невысокого роста, по дому ходил в мягком удобном спортивном костюме и домашних тапочках — вы бы не узнали в нём всеми любимого легендарного персонажа. Ну дедушка и дедушка — ничего волшебного: седая борода, весёлые глаза, заразительный смех. И только когда наступал канун Нового года, дедуля преображался: брал в руки чудесный посох, надевал праздничную шубу, становился даже выше ростом. И сила от него исходила такая, что сразу становилось ясно — вот он, самый могущественный и добрый чародей в мире.

Боба часто приходил в гости к соседям, но в доме долго находиться стеснялся и обычно тихонько ускользал в конюшню, чтобы поухаживать за волшебными лошадками. Снежный человек так подружился с этими славными животными, что мог целыми днями возиться с ними: расчёсывать хвосты, заплетать косички в гривах, чистить им спинки. Он по-доброму разговаривал с лошадками и частенько баловал их разными угощениями. То яблочек припасёт, то морковки, а то и сахарных кубиков.

Сам Боба очень любил мороженое, а у Деда Мороза в холодильнике хранились огромные запасы пломбира и эскимо. Снежный человек с удовольствием угощался мороженым сам, а однажды даже дал попробовать эскимо своим подопечным лошадкам. Так, совсем чуть-чуть, только лизнуть. Животным тоже очень понравилось лакомство, они просили ещё, но Боба строго сказал:

— Но-но-но! Ещё простудитесь!

Но лошадки всё равно просили, и больше при них Боба мороженого не ел.

Бывали случаи, когда Дед Мороз и Снегурочка укрывали соседа от особо настойчивых искателей снежного человека.

— Дедуля, вы тут снежного человека не видали? — спрашивал, бывало, какой-нибудь бородач, поднявшись на крыльцо чудесного терема.

— Не, не видал, внучек, не слыхал, — смеялся в усы Дед Мороз. — И вообще, я в снежного человека не верю.

— Напрасно, дедуля, — обижался исследователь и уходил разочарованный. А снежный человек вместе со Снегурочкой в этот момент пил горячий чай с брусничным вареньем.

В общем, Боба считал, что ему с соседями повезло и, не раздумывая, отправился в гости к Деду Морозу, как только почувствовал, что кто-то чужой бродит по окрестностям. Ещё издали было заметно, что табличка с надписью «Добро пожаловать» висит на воротах как-то криво.

«Нужно поправить», — подумал снежный человек. Подойдя поближе, он машинально протянул руку и вдруг замер от удивления…

Табличка была другая!

И свежая надпись, сделанная торопливой рукой, не сулила ничего хорошего.

— «Нового года не будет!» — прочитал Боба. — Как так?

Может, пошутил кто-то?

Боба вошёл в ворота и направился к дому, по пути внимательно осматривая двор.

Странно. Даже слишком странно.

Во-первых, было очень тихо. В доме, где живут двенадцать волшебных гномов, озорная снежная девочка и весёлый затейник дед, так тихо быть не должно!

Во-вторых, у дома не было никаких следов. Вообще! Все тропинки внутри двора занесены свежевыпавшим снегом. Сколько себя помнил снежный человек, по двору всегда кто-то бегал. На склад — со склада, в конюшню — из конюшни, просто размяться — снежки покидать. И дорожки тоже всегда аккуратно расчищали от снега.