Сам Сергей Батенин мог точно назвать день и даже час, когда в нем произошли перемены. Это случилось в субботу, после трех часов дня. Он выглянул в окно и увидел, как их сосед Кочин выходит из дома, вслед выбегает его дочь Аля. И Сергей Батенин понял, что эти люди словно из другого мира. Мира, в котором разговаривают спокойно, не ругаются по мелочам, в котором интонации ласковые, взгляды веселые, и где нет зависти и злости к знакомым. Почему он так решил, глядя на отца и дочь, он и сам не знал. Но в тот момент был совершенно уверен, что их мир именно таков и что проникнуть туда можно, только изменив себя. И он решил поменяться.

Наверное, самое сложное – совершать преодоления без свидетелей. Так, что никто не отметит твои усилия и результаты. И Батенину очень хотелось, чтобы родители похвалили его – он стал хорошо учиться, он старался не сквернословить так просто, между делом, следил за своим внешним видом и выбирал, в какой вуз пойдет после школы. А то, что он получит высшее образование, в этом Сергей был уверен.

Внимание – вот тот рычаг, при помощи которого можно перевернуть мир. Взгляд, подмечающий детали, – это начало многих перемен. Так случилось и с Сергеем Батениным. Полтора года назад он внимательно присмотрелся к соседям и понял про них то, что чувствовал все это время, о чем неясно догадывался и о чем говорило их поведение во время этой страшной истории. А спустя полтора года он внимательно посмотрел на Алю. И понял, что эта девочка ему нравится, что он ее жалеет так, как жалел брата Мишку. Но в жалости к девочке было что-то еще, чему названия он подобрать не мог. Ему хотелось уберечь ее от всего, что могло причинить страдания. Он видел, что она еще маленькая, но ему казалось, что когда Алла вырастет, то станет похожей на свою мать. А Сергей помнил Татьяну Батенину – улыбчивую русоволосую женщину с веснушками на чуть вздёрнутом носу. Он помнил ее не только здоровой и энергичной, но и заболевшей – слабой, бледной, сидящей в кресле в саду. Часто подсматривая за ней в окно, Сергей по-детски злился, что время нельзя повернуть вспять. Он знал, что отец виноват, но хранил молчание – кодекс семьи не позволял ему тогда выступить против, и как бы ни доставалось ему на улице от бесцеремонных деревенских, он молчал. А в душе у него скребли кошки. Он понимал, что отец никогда не убьет человека и не тронет собаку… Сергей представлял, что было бы с ним, подними кто-нибудь руку на их Чайру, старую полудворнягу, полуовчарку. Ему казалось, что он сам бы растерзал того человека. Все то время, что шло следствие, Сергей Батенин жил в аду – он был не по годам взрослым парнем. И только когда Кочин отозвал иск, Сергей сказал отцу все, что думает об этой истории.

Наблюдая из своего окна за соседями, Сергей принимал решение за решением. Учеба, манера себя вести, разговаривать – все надо было переделывать. Сергей Батенин решил ждать, когда вырастет маленькая Аля, а тем временем сделает все, чтобы быть достойным этой девочки. Конечно, про себя обо всем этом он думал без пафоса, определив свои цели предельно ясно: «У меня будет такая семья, как у этого Кочина. А значит, я должен быть похожим на него».

⁂

Их первая встреча с глазу на глаз произошла на станции. Сергей ехал в институт, Аля встречала подругу. Станция, маленькая, аккуратная, с обычной клумбой из красного шалфея и мелкой бегонии, была пустынной. До электрички оставалось минут десять, Сергей вытащил учебник и пристроился на перронной скамейке.

– Простите, а следующая будет только через час? – обратились к нему. Он поднял голову и увидела Алю Кочину. Та растерялась:

– А, это вы?

– Я, – улыбнулся Батенин, – электричка будет через десять минут, а следующая – через час.

– Понятно, – вздохнула Аля и пояснила: – Я подругу встречаю. Вот и думаю, если она сейчас не приедет, значит, мне еще час ждать ее придется.

– А позвонить ей? Мобильный телефон – отличная штука, – пошутил Сергей.

– Не в ее случае. Она либо его забывает дома, либо он у нее отключен, либо она его не слышит.

– Удивительно, – развел руками Батенин, потом вдруг опомнился и вскочил: – Вы присаживайтесь.

– Спасибо. – Аля села рядом. – Мы с вами совершенно не встречаемся, а живем рядом.

Сергей смутился. Он хотел было сказать, что добросовестно выполняет требование Олега Петровича Кочина – никогда не попадаться на глаза соседям. Но промолчал. Вряд ли уместно было напоминание о событиях шестилетней давности.

– Это, наверное, потому, что мы оба очень деловые люди, – пошутил Сергей.

Аля рассмеялась:

– О да! Я вот думаю, завалю вступительные экзамены или нет.

– Все же, думаю, не завалите, – с иронией произнес Батенин.

– Намек на папу, который все «решит»? – весело спросила Аля.

– Ну…

– Бросьте, так все думают. И я так надеюсь. Плохо одно: я совершенно не хочу поступать в этот институт! Ну вот совершенно.

– А куда хотите?

– В театральный.

– Серьезно? – Батенин изумился простоте, с которой было это сказано. В его представлении подобные желания должны были скрываться, или, озвучив их, человек обязан был прикрыться иронией.

– Представьте себе. Я хочу играть в театре. Но папа и слышать ничего не хочет.

– Тогда надо подчиниться папе, поступить, и, если после этого желание не пройдет, поступить в театральный.

– Вы так думаете? Как просто у вас это прозвучало.

– А что в этом сложного? Только смириться с тем, что будет, возможно, потерян год. Но вам же не сто лет, – рассмеялся Сергей.

– Нет, мне семнадцать.

– А мне двадцать один. И скоро буду защищать диплом.

– А где вы учитесь?

– Есть такая наука – метеорология. Вот я изучаю ее. Но она меня интересует в связке с экологией.

– Погода и сохранение окружающей среды.

– Да, еще ледники, таяние снежных вершин, выбросы в атмосферу вредных веществ – полный набор новостных клише. Но за этим стоят реальные проблемы, которые уже сейчас не дают нормально жить человечеству.

– Здорово.

– Как вам сказать… Вообще-то это опасно для здоровья.

– Я не про то. Я по вашу увлеченность тем, что изучаете. Вот это здорово. Мне так театр нравится. Но папа и слышать не хочет.

– У вас вступительные уже через месяц?

– Да.

– Не ломайте голову, поступайте. А сами готовьтесь в театральный. На следующий год поступите. Иногда надо отступить, чтобы продвинуться вперед.

Аля внимательно посмотрела на Сергея.

– Вы бы так и поступили. Почему-то мне так кажется.

– Да, все правильно. Это хорошо, что вы так быстро все поняли, – усмехнулся Сергей.

Подруга Али приехала на первой электричке, на ней же Сергей уезжал в Москву.