– Очень надо мне тебя кусать, последние силы отдала, а она…

– Ладно, ладно, спасибо. Имя-то у тебя есть?

– Мафор называл меня Сафьяной, – мечтательно протянула саламандра.

– Мафор?

– Ну и бестолочь же ты! Как можно не знать имени великого хранителя?!

Я надулась. Ну сколько можно?!

– Как ты могла заметить, я вообще мало что знаю. Я из другого мира! И все ваши драконы, хранители, магия и королевства для меня пустой звук! Нечто нереальное! Разговариваю с браслетом, подумать только.

– Это и видно, – пробурчала саламандра.

– Ты всегда такая вредная? Молчи уж тогда лучше.

– Поверить не могу. Я – тайник знаний, сокровищница мудрости!

– И скромности, – поддакнула я.

– О Великий Владыка, – взмолилась негодница, – почему не избрал ты в хранители достойного мужа? Доколе терпеть мне эту пигалицу?

Ничего себе обороты. Я потерла виски и спросила:

– Если тебе так не нравится, может, слезешь с моей руки? А то у меня передозировка от общения с прекрасным и сказочным.

– Бросить тебя в этом оплоте корысти? Не могу. Ты сама пробудила меня, значит, я тебе нужна.

– Как это? – опешила я. – Я ведь ничего такого не умею…

– Во мне частичка души Владыки, я проводник между ним и тобой. Связь ваша пусть и слаба, но уже осязаема. Амрок изначально был чрезмерно подвержен влиянию Ложи. Еще бы – сын магистра! Чистый сердцем, потому камень принял его, но зависимый – и потому мудрость сокрыли от него.

– А от меня… Чего вы хотите от меня?

– Я помощник и проводник, – повторила саламандра, вновь шевельнув хвостом. – Я скажу правду, когда другие солгут, но его волю ты почувствуешь сама. И решишь сама.

– Не чувствую я ничего такого и не умею. Говорю с тобой, а кажется – схожу с ума.

– Ты – хранительница. Та, которой подвластна первозданная, непереработанная Ортом, магия высших. В любых ее проявлениях! Если только впустишь дракона в себя, сольешься с ним в единое целое.

– Нет уж, мне и так хорошо, – сказала я и рефлекторно убрала руку с браслетом за спину, когда в дверь постучали.

Принесли платья. Целых пять, да каких! Даже те, что, вероятно, считались вариантом на каждый день, вполне сошли бы за бальные. Темно-синее бархатное с серебристой вышивкой и длинными рукавами. Довольно простое, но элегантное и, на мой вкус, невероятно красивое. Бордовое с золотой тесьмой по широкому вырезу, открывающему плечи, и таким же пояском. Атласное изумрудное, переливающееся, словно хвост русалки. И безо всякой отделки оно смотрелось очень нарядным. Два последних, ярко-голубое и фиолетовое, выглядели чуть более строгими, но все равно шикарными.

Я приложила к себе каждое, так и сяк повертевшись перед зеркалом и чувствуя себя настоящей Золушкой. Когда они только успели?!

Саламандра затихла, но, увлекшись обновками, спокойно обдумать все сказанное ею я не успела. Явился раскрасневшийся Ларсес. Служитель долго мялся на пороге, отводил глаза и что-то бормотал, а затем заявил, что мне следует собираться в дорогу. Ни объяснений, ни подробностей, только обещание прислать сумку для багажа. Ну да, я ведь теперь путешествую по новому миру не налегке.

– Где Эрдан? – все же спросила я. – И помимо платьев мне нужны кое-какие вещи. Платья хороши, но не помешала бы пара комплектов нижнего белья, более подходящие туфли и, скажем, пижама. Зубную щетку, так уж и быть, прихвачу отсюда.

– Да, – еще больше раскраснелся Ларсес. – Я передам. В столице много лавок, постараюсь устроить остановку. Собирайся, экипажи скоро прибудут.

И он ушел, так и не сказав ничего про Эрдана. Не то чтобы я собиралась за ним бегать, но… Я собиралась домой! И не видела пока других способов туда вернуться, кроме как добиться перемещения от Эрдана с помощью его волшебной шестеренки. Он, конечно, тоже затеял все это не просто так, но ему я хотя бы нужна, а значит, могу попробовать ставить условия.

Что касается Итана, тот жаждет, чтобы я присоединилась к его безнадежным поискам неведомого портала и годами скиталась по Орту, храня дух дракона и его магию от всего и всех (попутно бегая от Ложи). Так, по крайней мере, я поняла.

В самой же Ложе меня, судя по всему, собираются банально использовать в качестве бесправного сосуда для их драгоценной магии. Незавидная роль безо всяких перспектив на возвращение. Что там, даже вновь приобретенная вроде бы союзница саламандра явно не заинтересована помогать мне вернуться. А меня бросает в дрожь от одних только упоминаний о том, чтобы позволить какому-то там древнему духу проникнуть в мое сознание и слиться с ним в экстазе.

Брр. Остается только навострить уши и выпутываться из всего самостоятельно.

Оказалось, от обиталища Ложи до столицы Айландера Скиры всего два-три часа пути. Во всяком случае, так обещал Ларсес, взгромождаясь на сиденье напротив меня и Эрда. Магистр и его свита заняли второй экипаж.

– Такая мощь, а трясет, как в повозке, – пробормотал Ларсес на первой же кочке, недвусмысленно глядя при этом на мой кулон. – А ведь когда-то магии с избытком хватало на такие маленькие житейские радости, как амортизация экипажей.

– Спрятать? – шепотом спросила Эрдана, дотрагиваясь до камня. И не дождавшись ответа, сделала это. Незачем дразнить алчных до магии служителей, да и вообще – в тесном экипаже по близости с Ларсесом стало неуютно.

Будто почувствовав мое состояние, Эрд неожиданно спросил:

– И надолго тебя назначили в няньки? Я прекрасно справился бы с доставкой Адрианы до места и без тебя.

Ларсес аж побелел от возмущения.

– Не заговаривайся, Эрдан. Все очень благодарны тебе, но теперь сопровождение хранителя не твоя забота. Я всю жизнь готовился к этому!

– К чему именно, Ларсес? В дороге Адриане вряд ли понадобится твоя помощь. Разве что зашнуровать корсет, – подмигнул он. – Но с этим, знаешь ли…

– Прекратите! Нет у меня никаких корсетов. Эрд! – одернула его, когда тот нагло рассмеялся. Попыталась…

– В самом деле? Нет корсетов? Это возмутительное упущение. Куда ты смотрел, Ларсес? В чем, по-твоему, должна Адриана предстать на балу в ее честь?

– На балу? – пискнула я. Еще не хватало!

– Адриане пошьют все необходимые наряды. Первые из них уже готовы. Тарсон знает толк в своем деле, можешь не сомневаться, – гордо заявил Ларсес и посмотрел на меня. – Женщин и в самом деле крайне редко принимают в Ложу.

– И ведь не поспоришь с верностью такого решения, – тут же прокомментировала его слова до того смирно молчавшая саламандра. Чем, надо сказать, вызвала непреодолимое желание стянуть ее с руки. Вот ведь язва!

– Но мы подыщем тебе кого-нибудь надежного, кто будет помогать со всеми этими женскими штучками, – продолжал тем временем Ларсес несколько смущенно. – Прически, платья, украшения. Все, что потребуется.