После чего Итан неожиданно и совершенно бесцеремонно сгреб меня в охапку и едва ли не уперся носом мне в шею.

– А в прошлый раз тебя отшвырнуло. Вернее, в позапрошлый, – заметила я, имея в виду его попытку отобрать камень. – А вот со всякими бесстыдствами почему-то не работает.

Итан хмыкнул и отстранился.

– Не хочу тебя расстраивать, но дракон больше защищает себя, чем тебя. Действует в своих интересах. Смертельная опасность и угроза похищения – это одно, а вот…

– …Наглый проходимец – другое. Я поняла. Послушай, а на что ты тогда вообще рассчитывал? Как собирался заполучить камень?

– Не думал, что ты избрана, не знал, как проявляет себя дух в мире, напрочь лишенном магии. Произошедшее удивительно.

– Удивительно, – эхом откликнулась я и услышала голоса. – Эй! Мы… Я здесь! Откройте!

Магистр Дартон, появившийся на пороге, выглядел очень недовольным.

– Как ты сюда попала? – спросил он, с подозрением осматривая комнату. – Ты одна?

– Одна, – порывисто кивнула я и мельком обернулась. Убедившись, что Итан успел куда-то спрятаться, стала вытеснять магистра в коридор. – Конечно, одна! Я прогуливалась по замку и заблудилась, а дверь закрылась! Испугалась страшно! – вещала я. – Замерзла, проголодалась, вы мой спаситель!

– Любопытное место для прогулок ты выбрала. И совершенно недопустимое! Ларсес получит выговор.

– Да я сама не рада! Так растерялась, не представляю, как вообще здесь оказалась! Уведите меня скорее, прошу.

Обескураженный моим напором Дартон, к счастью, не запер дверь, так что я надеялась, что Итан сумеет выбраться. В конце концов, не мне ему помогать, как-то же он сюда попал! И это еще большой вопрос – зачем?

Не успели мы дойти до выделенной мне комнаты, как навстречу выскочил взбудораженный Эрдан. Надо же, явился.

– Где ты была?! – набросился он, хватая меня за плечи.

– Где я была?! – зашипела, высвобождаясь. – Ты обещал прийти, а сам бросил меня в этой жуткой Ложе! Ничего не объяснил, взял и пропал!

– Да, я виноват, прости, – примирительно сказал он, пропуская меня в комнату.

Хвала богам, Дартон, сдав меня «с рук на руки», сразу же ушел.

Посопев немного, я повторила свой вопрос.

– Возникли неотложные дела. Калидран очень некстати решил проводить церемонию в столице. Мы потеряем время.

– Не понимаю. Какая разница, столица или нет? Чем плох тот жезл? Почему нельзя оставить камень в нем? Они ведь все работают одинаково, так?

– Так. Только оставить камень в руках семейства Малкони – худшая из идей, которая могла прийти тебе в голову.

– Мне в голову? Да я даже не знаю, кто это такие!

– Правящая династия. Можешь не сомневаться, они сделают все, чтобы так и произошло, и камень навсегда остался у них и никогда уже не покинул границ Айландера. Эти людишки ни перед чем не остановятся в достижении своих целей.

– И какой тогда план?

– Улыбаться с самым невозмутимым видом, – заявил Эрдан и воочию продемонстрировал, что имеет в виду.

– А поконкретнее?

– Ехать на церемонию придется, но ты не должна спускать с камня глаз и, как только излитие закончится, сразу забрать его. И главное – что бы они ни вздумали заливать тебе – не слушать. Такие, как Малкони, не гнушаются ни перед чем, запомни это. Я постараюсь быть рядом, но на самой церемонии ты будешь окружена служителями и хищниками из королевской семьи, так что… Не теряй бдительности, Адриана. В Кайловане все будет иначе, там я смогу организовать процесс должным образом.

– И вернуть меня домой? – уточнила я.

– Именно, – подтвердил он. Потом подошел ближе и проникновенно шепнул: – Скажи, Адри, это правда, что ты додумалась расспрашивать Ларсеса о Гильдии Ходящих?

– А что мне оставалось?! – вскинулась я. – Тебя неизвестно где носило и… Ты ведь сказал, что…

– Знаю, знаю… Прости. Ты должна доверять мне. Мы с тобой заодно. Вместе. Верно?

Эрдан провел по моей щеке и наклонился так, будто собирался поцеловать. Его дыхание обдавало кожу, а я, странное дело, не пыталась отстраниться. Напротив – как будто только этого и ждала. Его присутствие дурманило голову, сердце гулко стучало, и кровь, казалось, быстрее бежала в жилах.

– Ай! – вскрикнула я и, зажав левое запястье, отскочила от Эрдана. То самое место, на которое был надет браслет, жутко саднило. Словно его… укусили?!

– Адри? Что случилось? – забеспокоился Эрдан и шагнул вперед.

– Не надо, – попятилась я. – Все хорошо, голова только разболелась. Знаешь, я, пожалуй, приняла бы ванну. Или душ. Есть тут горячая вода? И немного отдохнула. А то сейчас припрется мой мучитель Ларсес и начнет свои заунывные лекции об устройстве королевств и… А я просто хочу домой.

– И сделаешь все правильно, чтобы туда попасть, да?

– Да, – кивнула, выражая непоколебимую убежденность. – У нас ведь уговор.

– Тебе не о чем волноваться, Адри. Я сдержу свое слово.

– Хорошо, – еще раз кивнула я и облегченно выдохнула, когда Эрд наконец-то ушел.

Что вообще это было?! Я собиралась с ним целоваться? С чего вдруг?

Я потрясла головой, искренне недоумевая от собственного здесь поведения. Ладно Итан, этот наглец сам набросился на меня, но Эрдан? Почему так реагирую на него?

Кажется, последнее произнесла вслух, так как язвительный голосок без промедления ответил:

– Дура потому что. Этого прохвоста и магом-то не назовешь, но приемчик явно хорошо отработанный. Даже самой малости чар хватило, чтобы ты лужицей перед ним растеклась.

– Что?! Не растекалась я никакой лужицей! – начала было я возмущенно и осеклась. – Так, стоп. Кто или что ты вообще такое?!

– Ну а я о чем? А на правду, между прочим, не обижаются, – хмыкнуло потустороннее недоразумение и… вильнуло хвостом!

Я отчетливо почувствовала, как золотой браслет шевельнулся!

– Большего, увы, пока не могу. Не особенно-то ты стараешься наладить связь с Армагаром, а без нее я весьма ограничена в возможностях. Впрочем, вчера ты все же сделала крохотный шажок вперед.

– Офигеть, – выдала я и села. – Ты живая, что ли?

– Я волшебная, – гордо заявила саламандра, сверкнув янтарными глазками. – А вот ты крайне бестолковая. Не понимаю, что он в тебе нашел. Даже беспутный слабовольный Амрок и тот соображал быстрее.

– Вот его и кусала бы, – обиделась я.

– Еще и неблагодарная, – в тон мне огрызнулась эта хвостатая бестия. – В следующий раз позволить ему делать с тобой, что пожелает?

– Не настолько все плохо, – пробормотала я. – В следующий раз просто скажи, не надо кусать!