Сотрудники ГИБДД быстро вычислили, что машина принадлежит Ольге Соколовой, которую совсем недавно объявили в розыск в Самаре. Примерно в это же время следователи поняли, что пропала не только сама женщина, но и ее сестра, племянница и родители. Первым делом силовики нагрянули к пенсионерам Буйновым. Дома их не обнаружили. Зато соседка рассказала, что видела, как в их квартиру приходил черноволосый мужчина.

Я встретилась с той самой соседкой, и она рассказала, что исчезновение Буйновых с самого начала показалось ей подозрительным.

— До этого они говорили, что собираются съездить отдохнуть, — рассказала Лидия Петровна. — Прошла неделя, вторая. Они все не появлялись. Через несколько дней я видела, как смуглый черноглазый мужчина заходил к ним в квартиру. Меня это насторожило. Он сказал, что супруги оставили ему ключи. Якобы нужно перевезти какие-то вещи. Но я знала Валентину и Ивана много лет. Они не доверяли ключи от квартиры даже своим дочерям!

Следователи выяснили, что в дом стариков наведывался возлюбленный их дочери Елены, Руслан Бабаев. Сыщики тут же проверили его по базе данных и выяснили: мужчина бывший бандит. Оперативники решили, что именно он может оказаться причастным к исчезновению семьи. Ведь у Бабаева был и мотив, и богатое криминальное прошлое. Руслана принялись искать, а за квартирой Елены установили слежку. Сыщики были уверены, что подозреваемый туда обязательно наведается, и не ошиблись.

Через пару дней сотрудники, наблюдавшие из машины, увидели, как в квартире Лены зажегся свет. Они разглядели фигуру мужчины, который хозяйничал на кухне. Стало понятно, что это Руслан. Оперативники решили не медлить и позвонили в дверь.

— На удивление он совсем не нервничал, — вспоминал Павел. — Было ощущение, что у него уже заготовлена легенда. Руслан сообщил, что у Лены были финансовые проблемы, и она задолжала влиятельному человеку. Якобы возлюбленная решила открыть салон красоты и заняла деньги у предпринимателя по имени Наиль. Но бизнес не приносил прибыли. Наиль требовал вернуть долг, однако денег не было. Тогда женщина решилась на отчаянный шаг — уехать со всей семьей из Самары, чтобы кредитор не смог ее найти.

Бабаев искусно разыгрывал горе, говорил, что переживает, клялся, что жить не может без Лены и ждет, когда она наконец вернется.

— Я так люблю ее, а она меня кинула. Уехала, и теперь я не знаю, что с ней, — горевал на допросе Руслан.

Сыщики принялись искать Наиля среди знакомых Елены. Но мужчин с таким именем в ее близком окружении не было. Следователи долго и упорно пытались обнаружить предпринимателя. В конце концов действительно нашли и установили слежку. И вскоре выяснилось, что Наиль не одалживал Елене денег. Тогда стало понятно, что Руслан водил их за нос.

Слежка за Бабаевым не прекращалась. Самое странное, что ничего подозрительного в его действиях оперативники не видели. Лишь один момент насторожил: Руслан встретился с неизвестным мужчиной и передал ему деньги. Сотрудники проследили за незнакомцем. Оказалось, это двоюродный брат Бабаева. Его решили допросить.

— Когда мужчину доставили в отдел, он тут же признался, что Руслан заплатил за небольшую услугу, — вспоминал Павел. — Бабаев попросил родственника перегнать машину его знакомой в Пугачев. Тут-то пазл и сложился. Ведь именно там нашли машину Ольги. Тогда мы на 100 % уверились, что именно он причастен к пропаже семьи. Бабаев продолжал отрицать вину, и тогда я пошел ва-банк: сказал, что Лена и ее семья убиты. Чтобы у него не осталось сомнений, я показал ему фотографии тел. Это были снимки из картотеки трупов, из нашего архива. Мы подобрали изображения людей, подходящих по возрасту. Лица были не видны. Ведь мы не знали, где спрятаны трупы. Сначала Руслан изображал трагедию. Плакал и поражался тому ужасу, который Наиль сотворил. А потом я сказал, что мы знаем о непричастности Наиля и отсутствии какого-либо долга со стороны Елены.

Тогда Руслан раскололся и даже сдал своего подельника. Его сообщником оказался давний друг и напарник из ОПГ — Валерий Литвинов. Он сопровождал Руслана, когда были убиты и Елена, и ее дочь Надя, и сестра Ольга. По версии следствия, именно он помогал избавляться от трупов. Однако потом Бабаев резко изменил показания. Сказал, что убивал вовсе не он, а именно Валерий Литвинов.

— Бабаев постоянно врет. Это его отличительная черта. Он способен врать настолько искусно, что сложно понять, где ложь, а где правда. Такой, как он, разведет любого, — вспомнила я слова оперативника про Руслана.

Информацию о деле я собирала долго. У меня накопилось много материала от следствия, от друзей и родных убитых. Мне уже хотелось поскорее выпустить статью, но редактор просила повременить и найти новый информационный повод.

Я решила дождаться первого суда по делу Руслана Бабаева. До него оставались считаные дни.

* * *

Я редко нервничала перед судебным процессом. Но в этот раз с самого утра была словно на иголках. На первом слушании собралась огромная толпа журналистов. Мои коллеги пытались заснять, как Бабаев и его подельник Литвинов идут по коридору в зал суда. Я старалась протиснуться сквозь толпу, только мой невысокий рост не позволил.

Первое слушание было дежурным. Адвокат запросил ходатайство от подсудимого, и рассмотрение пришлось перенести на другую дату. Бабаев потребовал, чтобы его судили присяжные. В какой-то степени я даже обрадовалась, что первое заседание оказалось таким коротким, потому что знала: телевизионщикам важна формальность — сообщить в новостях о начале слушаний. На остальные заседания они ходить не станут и у меня будет карт-бланш. Меньше журналистов, и чем черт не шутит, может, появится возможность подойти к подсудимому.

После заседания мы с коллегами поймали адвоката обвиняемого. Он отделался от нас дежурным комментарием. Защитник был явно государственным: по выражению лица и скомканным фразам чувствовалось, что он совсем не рад представлять в суде интересы серийного убийцы с таким багажом преступлений. От журналистов адвокат буквально бежал. Нам пришлось окружить его, чтобы получить заветный комментарий.

— Мой подзащитный вину не признает, — ответил адвокат. — Он настаивает, что убийство совершил его подельник, Валерий Литвинов. Мы требуем суд присяжных. Более подробных комментариев дать не могу.

Второе заседание назначили через неделю. Суду потребовалось время, чтобы сформировать коллегию присяжных, только тогда наконец дело начали слушать по существу. Журналистов на втором заседании было раз-два и обчелся. Я впервые отчетливо увидела лицо Руслана Бабаева. Он стоял в метре от меня. Нас разделяла только железная решетка. Я чувствовала его взгляд, мужчина смотрел на меня весь процесс.

Нет у них никакой специфической энергии, от которой мурашки по коже.

Я собирала о нем информацию больше месяца, однако почему-то представляла его иначе. Не сказать что он красив, как описывали, но не было и отталкивающих черт. Высокий лоб, широкие брови, карие глаза с прищуром, крупный нос и тонкие, сухие губы. Рост его был исполинский, под два метра, богатырские плечи. Похож чем-то на актера, сыгравшего «Перевозчика», — Джейсона Стейтема. Такой же невозмутимый и практически безэмоциональный.