брёвна тягала. Понятно, не от того, что она Сарсом любоваться не смогла — от штурвала.

Высадились они в Ланар’эре, где их дожидался отряд охраны и лошади. Аэра думала, что Кайран захочет тут и переночевать, но супруг её удивил, потребовав немедленно продолжить путь. Видимо, от сына клана Говорящих с Водой в нём что-то ещё осталось, не всё придворная жизнь вытравила. А, может, наоборот, изнеженность победила усталость. Потому что всю дорогу Лан пришлось слушать его стенания. И грязно, и холодно, и мокро, и лошади воняют. И сам он воняет тоже.

Этими стонами он сумел допечь не только жену, но и отряд из пятерых воинов рода Кайран, сопровождающих господина. На хозяина они поглядывали без малейшего намёка на любовь и почтительность.

Во владения Кайранов прибыли только когда уже почти стемнело. Но уж лучше бы стемнело совсем. Тогда бы элве не пришлось любоваться окружающими красотами. Потому что складывалось полное впечатление, что это — не дом одного из сильнейших родов могущественного клана, а жилище привидений.

Строители замка знали толк в укреплениях и задачу свою выполнили на совесть. Только вот с тех пор немало времени прошло. И хозяева, кажется, о сохранности наследия предков не заботились совершенно. Ров зарос ряской и воняло от него не хуже, чем от выгребной ямы. Крепостная стена обветшала, раствор выкрошился, а кое-где и дыры зияли от выпавших камней. У ворот приехавших никто не встретил. Ну не считать же охраной собаку, свернувшуюся бубликом в тени арки. Зато зразу за крепостной стеной, в переднем дворе, вальяжно разгуливали куры, выклёвывающие между брусчаткой свежую травку.

— А почему бы вам ремонт не сделать? — осторожно поинтересовалась Лан, разглядывая провалившуюся крышу левого, явно нежилого, крыла.

— На ремонт деньги нужны, — огрызнулся Сарс, не слишком уверенно спешиваясь. Всё-таки путешествие его допекло. — Хотя откуда это знать богатенькой девочке?

— Но род Кайранов тоже вроде не бедствует…

До Лан медленно начало доходить: будущее её куда печальнее, чем она вообразить могла.

— А ты знаешь, сколько стоит жизнь при дворе?! Хотя откуда бы! Вы в этой глуши только и знаете, как коровам хвосты крутить! — вот чем-чем, а сдержанностью новоиспечённый супруг явно не страдал. — Слезай! Долго ты там сидеть будешь?

— К слову о коровах, — буркнула девушка, покорно выбираясь из седла, — у нас куры перед воротами не разгуливают, — и добавила уже громче, — Но теперь то, я надеюсь, у вас хватит денег на ремонт? Всё-таки ты за меня немалое приданое получил.

— Забудь о своём приданом! Нет его! — кажется, Сарс начал злиться всерьёз. — И не смей у меня требовать отчёта! Я глава семьи, а ты — никто.

— Да никому не нужны твои отчёты! — возмутилась Лан. — Но мне этот дом вести. Как, скажи на милость, я это буду делать, если даже не знаю, какими средствами мы располагаем?

— Не мы, а я, — процедил аэр сквозь зубы и отвернулся в сторону. Смутился, что ли? — И денег нет. Из твоего приданого долги заплачены.

— Какие же у тебя долги… — потрясённо протянула элва, пытаясь сжиться со свежими подробностями её новой реальности.

Получалось не слишком успешно. Зато появилось желание немедленно проснуться.

— Большие у меня долги. Всё, не смей ни о чём спрашивать, а не то…

Что будет, если девушка продолжит расспросы, пояснять не требовалось. За своё недолгое супружество Лан уже успела выучить, что когда муж начинает щуриться, стоит уворачиваться.

— Я поняла тебя, супруг мой, — незаметно выдохнув, ровно ответила аэра. — Твоя воля в этом доме закон и всё свершается согласно только твоим желаниям.

А есть другие варианты? Драться? Если б это могло изменить тот факт, что им ещё много-много лет вместе жить, то Лан не задумываясь и в драку бы полезла. А так… Ну, сломает она ему руку. А Сарс ей вполне может и шею свернуть. Прощаться с жизнью элва ещё морально не подготовилась.

— Интересно, конюхи тут хотя бы есть? — тихо спросила у собственной лошади Лан, отворачиваясь от мужа.

— Сарс! Котик мой! Ты, наконец, вернулся!

Выбежавшая из дверей женщина явно конюхом не была. Вряд ли слуги носят платья из нежно-голубого шелка расшитого так, что подол не летел за ней, а тяжело волочился по камням. Правда, вес наряда никак не мешала оценить всех статей красотки. Ткань просвечивала на солнце, словно паутина. И пожалуй, в вышивке имелся ещё и стратегический смысл — она прикрывала самое дорогое.

Но скрыть прелести портному удалось с трудом. Уж слишком богатство обильно. Хотя, талия только чуть шире, чем у самой Лан. Зато из всего остального можно слепить аж двух аэр Кайран, да ещё и останется.

Но больше всего элву поразили не сомнительные достоинства бегущей — кстати, при таком способе передвижения выглядящие довольно смешно — а то, что на шее девы болталось ожерелье. Подозрительно знакомое. Кажется, Лан его встречала в собственной шкатулке.

А пока девушка соображала, чтобы это могло значить, красавица со всего размаху бросилась на шею Сарса. Элв, мужчина далеко не маленький, от такого напора аж покачнулся. Но подхватил женщину и даже покружил. Всё как в лучших романах! Долгожданная встреча двух разлучённых влюблённых.

— Скажи мне, что это твоя сестра, про которую я совершенно случайно ничего раньше не слышала, — попросила Лан, потирая ладонью лоб.

Голова действительно начала болеть. А ещё пухнуть. Элве и в самом деле казалось, что череп под давлением закипающего мозга увеличивается в размерах.

— Познакомься, птичка, это аэра Мальда, моя возлюбленная, — сообщил полностью довольный собой Сарс, ставя, наконец, девушку на землю.

Впрочем, она тут же прильнула к его руке, утопив бицепс между подушками грудей.

— Котики, птички… Скотный двор, — буркнула Лан. — Хорошо, она твоя возлюбленная. Ничего против не имею, пусть будет. В хозяйстве пригодится. Но почему на ней мои драгоценности?

— А тебя интересует только это? — аэр Кайран нахмурился, но его нижняя губа чуть выпятилась вперёд. — Ты что, совсем не ревнуешь?

— Тебе очень повезло с женой, — заверила его элва, наматывая поводья лошади на запястье. — Я абсолютно не ревнива.

Лан кивнула красотке и пошла через двор. Конюшню всё-таки стоило отыскать. Заодно познакомиться с хозяйственными постройками.

Больше всего аэре не понравилось то, что ни один воин из сопровождающего их отряда даже попытки помочь не предпринял.

* * *

Первую живую душу Лан встретила, когда поднималась по лестнице, ведущей из нижней залы на второй этаж. По традиции там и находились хозяйские покои. Вот на подходе к этим самым покоям девушку и перехватила очень решительно настроенная служанка.

— Аэра Кайран! — вероятно, девица