Носок его сапога опёрся о самый край ступеньки, соскользнул. Элв, нелепо взмахнув руками, неловко — плашмя, спиной — рухнул вниз. Затылок сухо ударил о дерево. Доска треснула, будто толстую ветку переломили. И лестница с чавканьем сложилась внутрь себя.

Кайран беззвучно канул в темноту, смутно белеющую балками, словно костями гигантского скелета.

— Убила… — ахнула красавица, обхватив щеки ладонями. Её выпученные глаза казались ненормально огромными. — Уби-ила! — заголосила аэра Как-то-там так, что вопль эхом пошёл гулять по коридору.

Лан с силой растёрла лицо ладонями и села на верхнюю ступеньку, тупо таращась в дыру. Усталость навалилась на плечи каменной глыбой.

Глава пятая

Лучше мылить шею другим, чем верёвку себе

(Поговорка Северных Островов)

Стражников Лан услышала, когда они только по лестнице подниматься начали. И ничего удивительного. Обитатели замка на второй этаж левого крыла теперь забирались с опаской — по стеночке. Там, где доски держало каменное основание. Конечно, ступеньки заменили, но лестница всё равно пугала. Вот и карабкались стражники, честя весь свет себе под нос и шкрябая по камням оружием и металлическими бляхами нагрудников.

Девушка встала.

— Ну вот и конец тебе, стерва! — довольно пропела аэра Мальда, откладывая вышивание в сторону.

В отличие от аэры Кайран, прекраснотелая элва вышивала изумительно. И, кажется, готова была сидеть за этим занятием сутками. Лан же только в нитках путалась да шёлк портила. Тихо поражаясь, как у неё хватило терпения выдержать эту неделю. И ни разу не сорваться, не вскочить, не начать орать и не оттаскать Мальду за её тщательно завитые локоны.

Каждую минуту… Да что там! Каждую секунду девушке мерещилось: всё, край пришёл. Нервы вот-вот лопнут, как тот шёлк. Но часы нанизывались, как бусы, превращаясь в дни. А Лан так и не сорвалась. Даже слова не сказала, как бы красотка не старалась её из себя вывести. То есть аэра Кайран вообще молчала, не размениваясь и на: «Доброе утро!».

Наверное, только потому, что рта не раскрывала и не сорвалась, выдержала.

Им — любовнице супруга и его отцу — только повод дай. И узнала бы молодая жена на собственной шкуре, как в этом доме несчастные случаи происходят. Старого Кайрана и так только трое Мудрых разом удержать сумели. Несмотря на всю свою слабость, элв страстно желал порвать невестку на лоскуты. Не родись она дочерью главы клана, порвал бы. А так ничего, даже дожила до приезда самого аэра Натери. Старшего, понятно, не наследника.

Конечно, некоронованный владыка Архипелага нечасто на суд лично являлся. Все же обычно спорщики к нему приезжали. Но уж больно дело нестандартное. Ведь пришлось ещё и признаться, что глава Кайранов путешествия может не пережить. В общем, всё в кучу: попытка убийства, оскорбление родов, подлог и обман. Поедания младенцев для комплекта недоставало.

— Слышала, что я тебе сказала? — прошипела Мальда. — Последние минуточки доживаешь!

И схватила за руку, естественно, выкручивая запястье. Видимо, местный обычай такой, общая страсть к телесному контакту.

Лан спокойно высвободилась и отошла на шаг — не сбегая, а просто отстраняясь. Огладила платье, поправила волосы. К счастью, наряд у неё собственный был. Вероятно, любовница мужа в одёжки девушки своё богатство впихнуть не сумела. А, может, местная мода показалась ей слишком скромной. Вот драгоценностями, да и многими другими мелочами Мальда не побрезговала. И пользовалась ими у всех на виду. Это Лан тоже из себя выводило.

Но она молчала.

В дверь постучали — стражники таки добрались до спальни хозяйки.

— Я готова, — откликнулась аэра Кайран, выпрямляя спину.

Голос её похрипывал — отвыкла за неделю говорить.

В нижнем зале народу набилось — яблоку упасть негде. Пёстрые накидки клановых цветов напоминали тканый ковёр, даже пола не видно. Собрались главы всех родов Говорящих с Водой. Приехали и Шепчущие с Огнём, но эти оказались в меньшинстве. В основном тут толклись союзники Ланаров: Будящие Скалы, Повелевающие Камнем, Зовущие Бурю. Даже Призывающие Лес приплыли, а их-то владения вообще на другой оконечности Архипелага находились. По крайней мере, стало понятно, почему ожидание тянулось так долго.

Непонятным остался ажиотаж. Хотя, если посмотреть с другой стороны, не каждый день у дочери главы клана право первой брачной ночи требуют. А потом она собственного мужа пытается убить, не успев даже вещи распаковать. Так что все, кто имел хоть какую-то причастность к делу, не преминули увидеть суд собственными глазами. Разговоров теперь на годы хватит.

Лан повела внезапно затёкшими плечами. И неторопливо пошла по проходу к возвышению с хозяйскими креслами. В которых сидели хмурый аэр Натери, незнакомый девушке элв и — вот ведь неожиданность! — наследник «огненных». Без его присутствия аэра могла бы и обойтись.

Отец Лан, в окружении трёх старших сыновей, стоял рядом с нижней ступенькой постамента. К дочери он даже не обернулся. Но, по крайней мере, хоть расположился с правой стороны. Значит, назвал себя защитником девушки, не отказался от неё клан. И на том спасибо.

По левую руку от аэры Кайран в кресле восседал глава клана. На невестку он и не взглянул.

Элва дошла до возвышения, хотела по привычке поклониться. Но передумала и присела, как её мачеха учила. Вроде бы, получилось неплохо.

— Приветствую высоких гостей в моём доме, — собственное тело выдало ещё один сюрприз — голос даже не дрожал. — Прошу принять искренние извинения. По некоторым причинам я не смогла лично встретить вас. Но, надеюсь, вы довольны нашим гостеприимством и…

— Да как у тебя язык поворачивается, отродье змеиное?! — перебил её старый Кайран. — Это не твой дом! И не смей пачкать его…

— Благодарю вас, аэра, — видимо, Натери тоже не считал, будто перебивать невежливо. — Мы всем довольны. Ваш дом встретил нас теплом и хлебом.

— Это не её дом! — взвился старик.

— Разве не вы говорили, будто отныне Ланары — это «они», а Кайраны — «мы»? — ещё тише поинтересовалась Лан, глядя только на господина Островов.

В голове у девушки что-то тихонечко звенело, словно в ухо комар залетел.

— Как ты смеешь причислять себя к нашему роду, мужеубийца?!

Казалось, ещё немного и свёкор начнёт брызгать слюной. А, может, уже и начал. Лан его только краем глаза видела. Заметила, что он приподнялся в кресле, опираясь дрожащими руками о широкие подлокотники.

— Мой супруг, слава духам, ещё жив, — спокойно отозвалась аэра. — По крайней мере, мне не докладывали о его смерти.

— Он искалечен! Мой сын неподвижен, как бревно! Мой единственный наследник! Это ещё хуже смерти!

— Я не желала и