считала, что улыбается мило и приветливо. Но элве этот оскал живо напомнил недовольного Страха. — Я так рада, что у нас наконец-то появилась хозяйка. Без женского пригляда слуги совсем разленились. Какое счастье, что вы прибыли!

— Я тоже рада вас видеть, — Лан оглядела служанку с головы до ног. На домоправительницу она явно не тянула. Максимум на горничную. Видимо, все остальные от избытка счастья по поводу появления новой хозяйки, перемёрли. — А теперь, взаимно нарадовавшись, пойдём по своим делам?

— Конечно, аэра Кайран! Пойдёмте, я покажу вам ваши комнаты! Они находятся в левом крыле. А тут спальни старого и молодого господина.

Девица начала наступать на элву, тесня её мощным бюстом из коридора.

— И почему я не удивлена, что мои комнаты находятся именно в левом крыле? — пробормотала Лан, пытаясь обойти горничную с фланга.

Но та, с проворством, которого от таких габаритных личностей и не ждёшь, перегородила ей дорогу. При этом продолжая демонстрировать в оскале все зубы, имеющиеся в наличии. А было их немало.

— Конечно, там не прибрано. Но вам отвели сразу четыре комнаты! У даже собственная гостиная есть, как у аэр в столице!

— И полное единение с природой! — порадовалась за себя девушка, пытаясь обогнуть препятствие слева. — Отсутствующая крыша этому очень способствует. А за беспорядок распекать не буду. Я хозяйка добрая и справедливая. Прекрасно понимаю, что двух месяцев для уборки недостаточно.

— Ой, мы так рады, что у вас доброе сердце! А то старая-то хозяйка, пусть ей в послежизни хорошо станет, до чего строга! Знаете, ведь могла и хворостиной огреть, — интимно понизила голос деваха.

Видимо, со значением слова «сарказм» её никто не познакомил. Правда, неожиданная откровенность не помешала ей снова коридор во вполне буквальном смысле грудью закрыть.

— Какой кошмар! — Лан, наконец, сдалась и встала, сложив руки.

— Ну, так что, пойдёмте? Я и вещички вам помогу разобрать.

— Смотрю, и без вас моими вещичками есть кому заняться. Но осматривать свои неприбранные покои я сейчас не намерена. А намерена я немедленно поприветствовать старшего аэра Кайрана, как и подобает почтительной невестке. У вас есть возражения?

— Нет… — растерянно протянула служанка, глядя на госпожу искоса, одним глазом, как курица.

— Ну вот и отлично! А пока я навещаю свёкра, попытайтесь всё-таки сделать что-нибудь с беспорядком в моих комнатах.

Но Лан зря посчитала, что на этом проблема исчерпана. Убираться с её дороги служанка не спешила.

— Аэр Кайран не велел себя беспокоить. Никому! — решительно заявила горничная, тоже попытавшись руки на груди сложить.

У неё трюк не получился — конечности оказались коротки.

— Ясно, — протянула элва. — Но тут есть один маленький нюанс. Аэр, конечно, хозяин в доме. Только вот я-то теперь хозяйка. И какой бы благосклонностью ни пользовались у мужчин рода служанки, увольнять или оставлять их решать мне. Как считаете, станут Кайраны вмешиваться в столь незначительные дела?

Судя по тому, как девица свой фартук мять начала, старательно глядя в сторону, она никак не считала. Кстати, эти фартуком на кухне Ланаров и котлы бы чистить постеснялись — уж больно грязен.

— Не советую вам вставать между двумя быками, — ласково порекомендовала Лан, кладя ладонь на предплечье горничной. Которое по объёму легко могло бы сравниться с бедром аэры. — Умный в сторону отойдёт. И позволит бодающимся самим разобраться.

— Но как я могу? — проскулила девица, будто даже в размерах уменьшившись. — Приказ ведь.

— Ну, хотите, я вам синяк под глаз поставлю? — сочувственно предложила Лан. — Скажете, мол: «Это Водная Дева вообще ненормальная! Налетела на меня и избила. А я что могу, слабая робкая девушка?». Вам поверят, вот увидите.

— Да понятно, что поверят! — повеселела горничная. — Все и так знают, что вы… Ой!

— Ну, так как? Нужен синяк? — уже гораздо менее дружелюбно напомнила элва.

— Не, спасибо, я сама! — поспешно закивала девица, аккуратно обходя хозяйку по стеночке.

Всё-таки иногда и в дурной репутации польза имеется. Жаль, что она не помогает справиться с удивлением. Тут опыт требуется. А его-то как раз у Лан и не было. Потому она и уставилась на свёкра во все глаза, даже забыв за собой дверь закрыть.

— Ну, что встала на пороге? — проворчал старик. — Проходи уж, коли пришла.

Насколько помнила аэра, старший Кайран родился лет на семь позже её собственного отца. Но сейчас его запросто можно было принять за почтенного предка самого Ланара. Худой, как ссохшийся труп — кожа обтянула лоб и скулы, собравшись под подбородком пергаментными складками. Лицо жёлтое, зато глаза красные, налитые кровью. И руки, смахивающие на когтистые орлиные лапы, беспрестанно ползали по одеялу, как будто обладали собственной волей.

Встретил элв невестку в постели. Что само по себе можно было считать странным, так как в спальню мужчина Лан не врывалась, естественно. Всего-то в прихожую вошла, ожидая наткнуться максимум слугу, но никак не на хозяина.

— Чего, спрашиваю, уставилась? — ворчливо переспросил старик. — Мёрзну я. А тут комнатка маленькая, тепло не уходит.

Лан только кивнула, соображая, чтобы такое ответить. Идея процитировать «Правду Островов», в которой ясно говорилось, муж, утерявший свою силу, не может стоять во главе рода, сейчас не казалась удачной. Кайран усмехнулся, словно мысли девушки прочитал.

— Ну да, твой отец не в курсе дел. Иначе не видели бы мы тебя как своих ушей. Главное в этой жизни что? Красиво пыль в глаза пустить! Понаглее быть, да морду квадратить правильно. Запомни на будущее, может, и пригодится. Хотя зачем оно тебе? Всё равно отсюда никуда не денешься.

— Я только одного понять не могу, — призналась аэра, тряхнув головой, словно наваждение от себя отгоняя. — Как вы умудрились создать впечатление не только сильного, но ещё и угрожающего нам рода?

— Не нам, а им, Ланарам. Ты нынче с Кайранами, — наставительно изрёк старик. — А чего сложного-то? Воинов у нас хватает. Содержать их не можем — это да. Ну и что? Они наёмничают потихоньку. Кое-кто на материк подался, а иные и до других земель, говорят, добрались. Ну а если надо, созываем, чтобы силу показать. Им от рода тоже отказываться не резон. Одно дело, когда ты сам по себе. А совсем другое, когда за тобой сила. Не всякий связаться рискнёт.

— Наёмниками. Элвы рода с Островов — наёмники. Они продаются за деньги, — пробормотала девушка, с силой сдавливая ладонями виски.

Жест, конечно, так себе. Но ей действительно казалось, что хрупкие кости вот-вот лопнут, как горшок со слишком горячей похлёбкой.

* * *

Резко открывшаяся дверь саданула по спине, заставив девушку шарахнуться к постели. Но упасть ей не дали