кожаного кресла. – Вот скажи мне, что ты за человек?

– Думаю, я прекрасный человек.

– Ага. Сначала пропал куда-то, ссылаясь на болезнь, а появившись, вляпался в дуэль из-за какой-то девчонки. Что… – Она чуть прищурила взгляд. – Что тебя хоть связывает с этой девчонкой? Ты правда ее обесчестил?

– Не понимаю, что вы имеете в виду, Ирина Александровна, – проговорил я своим самым серьезным тоном, глядя ей в глаза.

Она сжала губы в нитку и чуть отвернулась.

– Вот, значит, как… Ну… рада слышать.

Шапочкина не зря свой пост занимает, ее прелестная головушка отлично соображает. Поняла, что подробности своих похождений я умею держать в секрете.

– И все же, Аскольд, – оживившись, продолжила Шапочкина, – что насчет твоей болезни?

– Если вас интересует, выиграю ли я турнир, то я его выиграю. Ничего не поменялось. При всем уважении, остальное вас беспокоить не должно.

– Как это не должно? – Она изогнула бровь. – Ты ведь представляешь наш лицей, и…

– Не должно, – равнодушно перебил я ее. – От лицея я не отнекиваюсь, победу себе обеспечу. Мы это уже обсуждали, Ирина Александровна. Неужели вас больше ничего не интересует? – Я подался вперед и снова заглянул в ее глаза. – Например…

– Что меня сейчас интересует, так это твоя дуэль! – поспешно выпалила она. – Прошу тебя, не убивай и не калечь нашего ученика. Он тебе не ровня.

– Как вы могли обо мне такое подумать? Я умею сдерживать обещания и соблюдать правила.

– Ты намекаешь, что я не держу обещания?! И договоренностям со мной нельзя верить?!

– Значит, вы позволите мне распланировать наше свидание, – расплылся я в довольной улыбке.

Она хмыкнула и лукаво улыбнулась.

– Я… не могу такое обещать. У меня могут быть дела… важные.

– Сегодня вечером вы свободны? – нашелся я.

– Да.

– Уже нет, мы идем с вами в ресторан.

Шапочкина тихо выдохнула. Я уже не смотрел на нее, разглядывая картину с изображением огромного солнца над пашней. Красивое.

– И как тебе это удается, а? – не выдержав, выпалила заместитель директора. – Тебе ведь только семнадцать!

– Харизма, которой позавидовали бы даже императоры? – с полуулыбкой спросил я.

– Не стоит разбрасываться такими фразами. Опасно это, – покачала она головой.

– А если я серьезно? – медленно проговорил я, впившись в нее взглядом.

Шапочкина опешила. Прониклась.

– Ну раз все вопросы решили, откуда мне вас забрать в восемь часов?

Школьная арена…

Честно говоря, не думал, что мне придется выйти на нее так скоро. Раньше, чем начнется турнир в следующем году, я не собирался ступать на здешний ковролин.

– Народу даже больше, чем во время твоей дуэли первого сентября, – усмехнулся мой бессменный секундант. Задрав голову, Влад оглядывал трибуны.

– Ага, – бесстрастно ответил я.

– Полагаю, подбадривать тебя и настраивать на поединок не нужно?

– Ага.

– Аск, должен тебе сказать. Без обид, но если у тебя в самом деле что-то было с этой девушкой, то я Кузьму понимаю. Но это не значит, что я от тебя отвернусь. Просто… хотел, чтобы ты знал.

– Да какие тут обиды? – хмыкнул я. – Я и сам его прекрасно понимаю. Более того, восхищен его поступком.

– Хм… – задумчиво протянул мой друг. – А я вот теперь твоими словами восхищен.

– Хах, я всегда знал, что я восхитителен. Иди, тебя зовут.

Пока секунданты обсуждали с судьей – Димой из учсовета, последние нюансы, Кузьма сверлил меня холодным неприязненным взглядом. Для него я враг… Но вот сам я парня врагом уж точно не считаю. Да и Алена натерпелась ужасов, как ни крути, из-за меня. Обычная студентка училища, подрабатывающая в компьютерном клубе, к подобному уж точно была не готова.

Я не смотрел на трибуны и не заводил толпу, как обычно делаю во время турнирных матчей. Я терпеливо ждал, когда судья начнет обратный отсчет.

А вот люди на трибунах с жаром обсуждали происходящее, отчего на арене стоял невообразимый шум. Кто-то восхищался Кузей, кто-то откровенно над ним насмехался. Кто-то корил меня за то, что «совратил чужую невесту». Как обычно, слухи разносятся быстро и обрастают несуществующими подробностями.

Наконец Дима призвал трибуны к тишине, зачитал правила, особо подчеркнув дополнительное условие победы, велел нам активировать живу и начал обратный отсчет.

– Три… Два… Один… – считали зрители вместе с судьей.

– Бой!

Кузя поднял кулаки на уровень глаз и, не отрывая от меня взгляда, медленно начал сближаться.

Что ж, я уже видел его дуэль. И, похоже, с сентября ничего в его технике не изменилось – передо мной осветленный в лучшем случае третьего ранга. А скорее всего, четвертого. И если четвертого, то никакой визуализации атрибута, кроме полупрозрачных голубоватых всполохов, пронесшихся по телу парня в момент активации покрова, мы не увидим.

Рванув вперед, я врезал прямым правым ему в блок. Парень отшатнулся, а я мгновенно добавил левым хуком по печени.

Альтеру я вообще не использовал, а живу тратил только на покров. Причем старался держать плотность этого усиления тела на нижней отметке, чтобы не покалечить противника.

Но контроль энергии все еще не стабилен. И в момент моего второго удара объем используемой живы скаканул вверх…

– Кха… – выдохнул Кузя и начал заваливаться. Я мгновенно оказался рядом и…

Толкнул его кулаком в голову. Надеюсь, со стороны показалось, что я все же ему вмазал, хоть и резко замедлил кулак перед соприкосновением с черепушкой.

Кузьма завалился, а я отпрыгнул назад. Ну а что, я же чемпион, не к лицу мне лупить лежачего.

Мой противник не спешил вставать, и Дмитрий начал обратный отсчет. Глядя на эту картину, я вспоминал, что сначала вообще собирался сразиться с Кузей без энергий. Чисто за счет физической силы и колоссального превосходства в техниках ближнего боя. Но имелся риск пропустить удар, а получать травмы из-за такой ерунды, как желание одного глупого подростка покрасоваться перед любимой девчонкой, мне не хотелось.

Тогда я и озвучил дополнительное условие. И теперь все зависит от удачи. Кузиной. Я-то в любом случае не проиграю.

Кузьма встал на счет «шесть». Дима осмотрел его и позволил продолжить бой. Я не спешил нападать, терпеливо дожидаясь, когда противник сам подойдет ко мне.

Если Кузе повезет, то у меня не случится какого-нибудь сверхсильного скачка энергии, от которого парень тут же окажется на больничной койке. Эх, дуэль с таким слабаком, когда у меня контроль скачет… Вот ведь, пришел в школу, не ожидая проблем!

Кузя атаковал, но я легко увернулся от его удара и сам начал наносить ему удары-тычки. Пару раз уровень живы все же подпрыгнул, в итоге Кузьма вновь лишился покрова и рухнул на ковролин.

Эх, похоже, удача не на стороне юного героя…

– Пять… шесть… семь… восемь… – считал Дмитрий.

О, Кузя поднялся. И даже снова активировал покров.

Хм… Его взгляд изменился. В нем больше нет ненависти. Только решительность,