– Как они там, валет?

– Вроде как победили. И время выиграли немало – они уже далеко-далеко от нас.

Двигатели самолёта успокаивали ровной монотонной работой и дарили не передаваемое ощущение уверенности в своих силах. С каждой секундой громадина всё дальше уносила нас от наших товарищей.

– Сколько осталось?

– Двое.

Сначала мне показалось, что я ослышалась.

– Сколько?

– Двое. Не знаю, кто из них, но всего двое.

– Они догоняют нас?

– Не могу понять… Чёрт! Чтоб вас всех… – обычно сдержанный Зет внезапно смачно выругался.

– Что такое, валет?

– Им конец. Ррорхи выпустили из «матки» новый улей. Десятки аппаратов. Они пошли по нашим следам, как собаки, преследующие дичь. Дерьмо. Наши бросились им навстречу.

– И..?

– Они задержат их на минуту, не более.

– Валет, мы можем увеличить скорость? – спросила я его, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.

Он растерянно посмотрел на меня.

– Мы выжали максимум из малышки, валет. Может, у ррорхов всё-таки не настолько быстрые аппараты, чтобы догнать нас?

И опять отвернулся к своим приборам.

– Всё, их нет. Никого не осталось, – каким-то отстранённым голосом сообщил через минуту Зет то, что увидел на экране радара. – Теперь посмотрим, кто на что способен. Была ли жертва напрасной и стоит ли на что-то надеяться.

Могучий «Антей» рвал на куски облака, держась ровно на намеченном курсе. Гул моторов немного успокаивал, мне даже показалось, что они уже унесли меня в недосягаемую даль отлюбой опасности…

– Расстояние до целей быстро уменьшается, – с тревогой в голосе сообщил мой штурман. – Не представляю, какая у них должна быть скорость и как можно пилотам, как бы они не выглядели, выдержать такие перегрузки.

Внезапно самолёт резко ухнул вниз. Ослепляющий сгусток света пронёсся над головой, совсем близко от кабины.

– Выполнен защитный маневр, – сухим и бесстрастным голосом сообщил бортовой компьютер.

– Они рядом, валет. Они уже совсем рядом, – упавшим голосом доложился Зет. Впрочем, я уже и без него заметила в разрыве пушистых облаков один продолговатый диск, за ним другой и третий. Летуны ррорхов на своих невероятных летательных аппаратах вмиг догнали нас, а теперь сбросили скорость, намереваясь покончить с самолётом раз и навсегда.

– Зет, ты же…

– У нас ничего нет, Бета. Понимаешь, совсем ничего, чем мы можем их остановить. Мы ведь на транспортном самолёте, где нет пушек, лучевых пулемётов и ракет. Они просто собьют нас без всякого труда, как охотник куропатку.

– Значит…

– Значит, Бета, с этого уровня выхода нет.

Я почувствовала себя на редкость плохо. Сбывались всё-таки мои самые мрачные предположения. И вдруг обострившимся в ожидании смерти чутьём кожей ощутила, что в кабине каким-то образом появился ещё кто-то. Третий. Кто-то, кроме нас с Зетом.

Точно такие же ощущения, видимо, посетили и напарника. Мы обернулись в креслах одновременно с желанием увидеть то, что сейчас находится за спиной.

Он стоял совсем близко от нас, перед надёжно закрытой дверью пилотской кабины. Как всегда спокойный и уверенный в себе, впрочем, на этот раз без шлема и какого-либо оружия.

– Неплохо вас обложили, – спокойным тоном произнёс Икс и шагнул в мою сторону. Нас и отделяло-то всего ничего – два или три метра, которые он преодолел за пару секунд. Я и подумать ничего не успела, как он был уже рядом.

– Мария, – улыбнулся Икс и провёл ладонью по моим волосам. Случайно пальцы коснулись тела. Они оказались такими холодными, такими холодными! Как лёд!

– У тебя в шее дырка, Мария, – сообщил порядком напугавший меня тип с всё той же леденящей душу доброжелательной улыбкой. – Хочешь, я засуну в неё палец, и ты узнаешь, зачем и когда она появилась? На внешний вид её как будто выжгли сигаретой, но предназначение у неё должно быть весьма необычное.

Я невольно вздрогнула, а в руке у Зета зловеще блеснул табельный пистолет. Всё-таки, несмотря на свой ботанический вид, он оказался парнем решительным.

– Ёб…кошмар… Парень, тебя через несколько секунд собьют, а ты мне грозишь пистолетом. А, понял. Может, ты собрался застрелиться?

Лицо второго пилота перекосилось, он вытянул перед собой руку. Вороненая сталь крупного на вид пистолета, слегка подрагивая, застыла в метре от головы пришельца.

– Ты не Икс, – хрипло сказал Зет. – Икс погиб, сражаясь с противником. Погиб, прикрывая нас. Не знаю, зачем тебя послали ррорхи, но думаю, что успею напоследок насладиться и вышибить тебе мозги.

– Конечно, я не Икс, – охотно согласился высокий светловолосый мужчина с такой знакомой внешностью. Видимо, от волнения, его нос поплыл по щеке влево, перемещаясь по ней и вытягиваясь, заодно стирая на своём пути глаз и брови. Пришелец торопливо поднёс к лицу руку и вернул всё на место, уверенно восстановив привычные черты.

– Тогда – кто ты?

– Можете звать меня Лео. Так будет ближе к действительности. И, кстати, Зет, ты будешь стрелять или нет? Просто ррорхи через несколько секунд уничтожат вас.

Я посмотрела перед собой через огромное стекло кабины. И на самом деле, один из дисков спикировал сверху и стремительно приближался.

– Ничего этого больше не существует, – негромко, почти неслышно, сказал Лео. – Кругом нет ничего. Ни намёка на иллюзию.

Он поднял правую руку и провёл перед собой, вдоль выпуклого стекла, как будто какой-то дешёвый фокусник. В тот же миг мир за пределами самолёта перестал существовать. Стало темно. Ни одна звёздочка, ни один светлячок не освещал окруживший нас мрак. Лишь лампочки передо мной, где ярче, а где тусклее хоть немного разгоняли темноту.

Зет судорожно сглотнул и опустил пистолет. Что он мог поделать со своей пушкой против того, кто одним движением гасит солнце и звёзды?

Я молчала. А что здесь скажешь? Окружившая нас мгла, без единого намёка на свет, давила на меня. Я задыхалась. Задыхалась от страха. Пришелец, тем временем, нагнулся немного надо мной:

– У Зета нет такой отметины на шее, как у тебя, Мария. На твоём месте я всё же позволил осмотреть себя.

Я что-то замычала и отрицательно замотала головой так, что она едва не оторвалась от тела. Не хотела, чтобы он больше касался меня. И вовсе не из-за холодных пальцев. Нет. По другой причине. Пришелец едва заметно светился в полумраке. Я даже не хотела думать, кто или что он представлял собой.

– Как я понял, мы сейчас не в игре? – сипло выдавил с трудом из себя Зет.

– Нет, – откровенно ответил гость. – Мы покинули её. На время. А заодно оставили с носом ррорхов.