– Без тебя нас сбили бы? – нашла в себе силы спросить незнакомца и я.

– В любом случае, – Лео утвердительно кивнул головой. – Каждый уровень для вас – загадка. Каждый уровень – смертельная ловушка, которую невозможно покинуть. Если, конечно, не случится…

– Чуда, – закончила за него я.

Лео поморщился:

– Не совсем так. Ррорхи ждут проявления нечто особенного от вас или вмешательства третьей силы.

– А как всё происходит в других группах?

– Множество народу спокойно преодолевают уровень за уровнем, как это должно быть. Получают обещанную встряску и удовольствие, а потом возвращаются к своим делам на Земле.

– А мы? – продолжал гнуть свою линию Зет.

– Вы – избранные. Многие из вас ждали в подготовительных камерах месяца, пока группа не собралась. Вы отличаетесь от остальных, но самая большая загадка – Икс.

– Мы…

– Достаточно. Время истекло, – Лео вновь провёл рукой вдоль стекла, только теперь в обратном порядке. Мне пришлось зажмуриться от яркого света, мгновенно разметавшего темноту. А когда я вновь открыла их, нашего странного гостя рядом уже не было. Я даже оглянулась для уверенности – в тесном помещении вновь находилась только я и Зет.

Тем временем самолёт выскользнул из облаков и перед нами, внизу, открылась панорама большого города.

Зет, обнаружив, что пришелец оставил нас, заметно побледнел, что-то включил благодаря вновь появившимся подсказкам и хрипло обратился к диспетчеру на земле:

– Борт триста третий просит указать направление для посадки.

– Мы слышим вас, – через несколько секунд откликнулся в наушниках чужой голос. В тот же миг вспышка света вновь ослепила меня. Свет заполнил всю кабину. В нём растворился Зет, а затем и я.

А секундой позже потеряла сознание…

***

ЗАГРУЗКА.

Контрольная точка — 3.

Рикки.

Астероид.

Оружие заряжено, игроки оживлены.

Первым ощущением, которое вернулось ко мне, оказалась дикая непереносимая боль. В принципе по идее, как игровая единица, как искусственно созданный фантом, я не должен ничего ощущать. Убили, упал, ожил, осмотрелся, вскочил и снова в бой. В моём случае, не знаю как там у других, всё было совсем-совсем по-другому. Кожа словно продолжала гореть и лопаться под воздействием чрезвычайно высоких температур в кабине пылающего истребителя, глаза по-прежнему вытекали от жара, обнажая пустые глазницы, сквозь которые в долю секунды испарился мозг. Прошло, наверное, с минуту, а то и больше прежде, чем я немного пришёл в себя, прежде чем воспоминания о последнем моменте жизни отступили. Понемногу боль тоже спряталась куда-то внутрь тела, а сознание прояснилось настолько, что я смог соображать.

Тяжело повернул голову вправо. Что-то мешало движению, что-то невообразимо знакомое. Медленно подняв правую руку к лицуи растопырив пальцы, не увидел ни кожи, ни ногтей. Надутая серебристая ткань закрывала каждый сантиметр, каждый дюйм тела. Скафандр. Конечно, чёрт побери, я в скафандре. Отсюда и привычные ощущения.

Куда меня на этот раз занесло? Я понял по позе, что сижу в удобном кресле и зачем-то посмотрел вверх. Довольно низко над головой находился каменный свод, с подвешенными кое-как на кабелях и проводах, опутавших потолок, тусклыми плафонами. Стены, так же не облагороженные ни стеклом, ни деревом, ни пластиком, всюду на поверхности несли следы некоего титанического труда. Человеческие руки с помощью специальной техники отвоевали у гранитной массы жизненное пространство, в которое поместили меня и моих товарищей. На глаз я определил общую площадь помещения-пещеры примерно что-то около ста квадратных метров. Как заметил, ещё несколько фигур в таких же громоздких защитных оболочках с круглыми шлемами, располагались на стандартных офисных креслах вдоль довольно ровной стены. Напротив каждого валета блестела большая приборная доска, помещённая в каменную стену и немного выдвинутую из неё, из пластика, с вмонтированными экранами, кнопками и тумблерами.

К своему удивлению, кроме себя насчитал всего девять человек. Вероятно, остальные валеты из моего отделения оказались равномерно разбросаны в подобных каменных мешках… Астероида? Конечно, астероида, который мы должны были оборонять.

– Как ты, Икс? – довольно участливо спросил меня, судя по голосу, Зет. Я отчётливо слышал каждый произнесённый им звук. Внутренняя связь работала превосходно.

– Сейчас уже ничего. Вроде как оклемался.

– Я пришёл в себя намного раньше. Ещё минут пять назад. Сначала наблюдал за тобой, гадал, живой или нет. А потом начал разбираться, что здесь и к чему из начинки планшета.

— Значит, – вместе со словами я выдохнул из лёгких внутрь шлема небольшое облачко, которое тут же утащила куда-то внутренняя вентиляция, – вам всё-таки удалось удрать от ррорхов. Посадили самолёт?

– Нет, — он повернул голову ко мне, и я увидел сквозь выпуклое стекло шлема его лицо.Он довольно странно смотрел на меня, одновременно немного настороженно и испуганно. — Нас догнали летуны ррорхов.

Я подумал, что ослышался.

– Подожди, но мы же попали на следующий уровень. Как понимаю, где-то в космосе.Скорее всего, в солнечной системе в поясе астероидов. Значит, у вас всё-таки всё получилось.

– Похоже на то… С твоей помощью.

– Как это?

– Ты, Лео, — произнёс он твёрдым тоном человека, уверенного в сказанном, — появился в рубке «Антея», когда ррорхи собирались конкретно надрать нам хвост. И ты… Ты… Сделал что-то такое, что все они провалились хрен знает куда, а мы переместились к самому аэродрому.

Невольно я внутренне похолодел. Откуда он мог узнать про Лео? И как, скажите мне, я смог появиться в кабине транспортника, когда в тот момент горел в падающем истребителе?

-- Ты что-то путаешь, Зет. Такого просто не может быть. Меня уже не было в то время в живых. Я до сих пор не могу забыть, какой жуткой смертью погиб.

– Может, – на секунду задумался валет, – кто-то выдал себя за тебя? Я так и подумал вначале.

– А Мария? Она с нами?

– Нет, – в его голосе не было слышно и нотки огорчения. – Я бы на твоём месте с ней вёл себя поосторожней. Тот, кто принял твой образ, сказал, что у неё в шее порядочная дырень и она там не к добру. Всё хотел каким-то образом изучить, зачем она появилась у неё на теле, но Бета его и близко не подпустила. Знаешь, я даже рад, что её нет с нами. Остальные все наши здесь. Омега, Альфа, Джет, Куб, Дельта и другие.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить его слова. Бета покинула меня во время марша. Вот вопрос: зачем? Просто взяла и выпрыгнула из бронетранспортёра, несущегося на огромной скорости. Легко могла разбиться или угодить под колёса следующей в колонне машины. Может, когда-либо и узнаю, зачем она так рисковала. А пока с ней нужно как можно меньше откровенничать.