– Не могу понять, – честно признался я, – зачем ты спрыгнула во время марша с «коробочки». Сказать, что ты трусиха у меня язык не поворачивается. Броситься на землю, с бешено несущейся машины на полном ходу может или слишком глупый, или очень уж смелый человек. К тому же я видел, как ты вела огонь по летунам ррорхов. Глаза довольные, широко раскрытые, вся дрожишь от возбуждения. Приступ адреналина, но никак не страха. Может, всё же сознаешься, почему оставила машину?

– Ну… Я… – по выражению взгляда понял, что она лихорадочно подбирает наиболее правдоподобную ложь.

Место, конечно, выбрано было не то для разборок. Да и время тоже. Но несколько минут у меня было, а я парень дотошный.

– Бета, – негромко произнёс я, – Мария, я думаю между нами не должно быть тайн. Я расскажу тебе всё, что знаю сам, а ты поведаешь свою историю. Похоже, мы ключевые фигуры во всей заварушке.

Она немного подумала и согласилась:

– Когда? – деловито осведомилась у меня.

– Когда я оживу на следующем уровне.

– Оживёшь? – мне, наверное, показалось, что услышал в её голосе тревогу. И вдруг я понял, что взбалмошная и непредсказуемая девица непонятным образом становится по особенному дорога мне. Эх, парень…

– Ну, да. Кто-то ведь должен будет прикрыть вас, пока будете взлетать. У нас, тех, кто попытается остановить ррорхов шансов, вообще-то, не так-то и много.Главное, чтобы вы смогли выбраться, тогда вся группа проявится на следующем уровне. Обещай мне, что напомнишь обо всём. И главное – о нашей договорённости.

– Обещаю, – её голос точно дрогнул, и она опустила глаза.

– Ты очень храбрая и способная. Хватаешь всё на лету. Ничего не бойся, доверяй больше своей интуиции. И… ещё.

– Да?

Я посмотрел в сторону «Антея». Большая часть женщин и детей уже скрылась внутри тёмного нутра по опущенной сзади сходне.

– Мы проиграли в той войне. Ррорхи победили.

– Если ты думаешь напугать меня, – фыркнула она, но я бесцеремонно перебил:

– Когда-то я был одним из защитников пояса астероидов. Похоже, после атаки в живых остался я один. На Земле меня вычислили и, как подозреваю, специально загнали в игру. Впрочем, очень сомневаюсь, что мы с тобой находимся в игре. Ррорхи создали некое подобие земных игр, похоже, в настоящей реальности.

– Я не верю тебе, – твёрдым тоном произнесла Мария. – У нас есть правительство. А ещё армия. И космический флот.

– Да. А так же свои поселения на Луне и Марсе. Народ начинает порядком забывать о войне, ведь она оказалась такой скоротечной и успешной. И всё благодаря средствам массовой информации. Но это не так! Это не так! Мы не победили! Ррорхи, их программы контролируют всё. Они разрушили защитный периметр в космосе, захватили командные центры, убрали, где надо свидетелей. Но я не знаю пока их истинных целей.

– Ты параноик, – только и сказала она. – Самый настоящий сумасшедший.

– Поговорим позже… Беги к самолёту, – распорядился я, понимая, что времени у меня на разговоры больше не осталось. Ведь дальше предстояла самая тяжёлая часть, состоящая из доводов и примеров. Она шагнула прочь, остановилась, посмотрела на меня, нахмурилась. А потом отвернулась и побежала к «Антею». По пути едва не столкнулась с группой спешащих ко мне валетов. Наверное, зря я напугал девушку. Но всё же ведь не до конца. Вряд ли кого из нас ррорхи выпустят из своего мирка живыми.

Вскоре возле меня собрались мои оставшиеся в живых бойцы. Теперь я знал каждого из них. Они сражались, умирали и воскресали у меня на глазах и становились всё родней и ближе с каждой своей новой смертью.

Нас осталось около тридцати. Впрочем, истребителей на взлётной полосе оказалось куда больше.

– Кто-нибудь летал на самолёте? Я имею в виду, как пилот?

– Я!

– И я!

Человек десять откликнулись, сильно удивив меня.

– И где? – спросил я, заранее зная ответ.

– Военная авиация.

– Космическая служба орбитальной защиты.

Что ж, ррорхи тщательно и с одним им известным умыслом отбирали валетов в нашу группу.

Снова сильно тряхнуло. Земля задрожала, а кругом посыпался всяческий мусор, что получается после взрыва. Защита внешнего периметра не выдержала очередного натиска. Один из дисков противника нашёл слабое звено в огневом вале и, прорвавшись сквозь стену свинца, пронёсся над нами. Попутно обрушил мощь бортовых пушек на ближайшее здание. Трёхэтажный бетонный бункер смело, словно его и не было.После чудовищной вспышки, когда сдетонировали боеприпасы, куски бетона, остатки от каких-то металлических конструкций полетели в разные стороны. Один из обломков попал точно между лопаток стоящему всего лишь в паре метров от меня валету. Парень не успел понять, что же с ним приключилась, как уже был мёртв. Вся верхняя часть тела мгновенно превратилась в кровавое месиво, а труп повалился к моим ногам.

– Нет времени, валеты! – загрохотал я. – Защита прорвана. Всем выбрать истребитель и подготовиться к взлёту. Руководствуйтесь подсказками компьютера. По машинам!

Ближайший ко мне А-30 с бортовым номером сорок шесть стоял совсем рядом. Я направился к нему и скоро уже сидел внутри кабины, сменив герметическую каску пехотинца на шлем пилота. Внешне и внутренне совершенная машина с внушительными возможностями! Я с нежностью провёл ладонью, не касаясь, вдоль приборной доски.

Затем установил связь с остальными валетами, а потом с бортовым компьютером. Меня просто трясло, так я рвался выместить свой страх и ненависть на ррорхах. Я очень надеялся, что мы порвём противника.

– Взлетаем, – приказал своему помощнику и сначала почувствовал, а потом увидел сквозь прозрачный пластик кабины, как машина начала вертикально подниматься в воздух. На высоте метров пятидесяти я завис над лётным полем.

Невольно огляделся. Более двух десятков стреловидных серебристых истребителей тоже оторвались от земли и теперь мощной фалангой выстроились в единую линию, уже в воздухе. А вот человека три или четыре ещё не смогли справиться с управлением, я видел, как они пытались разобраться, что к чему внутри кабин.

Именно в самый неподходящий момент во время взлёта, как это часто бывает, нас захватили врасплох. Звено из пяти дисковидных аппаратов стремительно вынырнуло из кустистого облака и рухнуло вниз, на нас. Я успел увидеть, как огненный вихрь прошёлся по земле, как вспыхнули оставшиеся на поле истребители, вмиг превратившись в результате взрывов в огромные костры, и отвернул машину в сторону. Выполнил маневр вовремя – ближайший истребитель исчез во вспышке и во все стороны, пролетев совсем близко от кабины, разлетелись обломки от боевой машины.

Машинально вдавил пальцем кнопку старта настолько глубоко, что утопил полностью в ровной поверхности. На огромной скорости, такой, что меня прижало к креслу, быстро вышел из зоны обстрела. Мир за прозрачным колпаком кабины завертелся, закружился. А-30, как очень умная машина, оценила угрозу и выполнила сама, без приказа, сложнейшие маневры.