не было, я сама воспроизводила его в голове. Этот ритм я запомнила наизусть.

Вдруг меня проняла такая паника. Холодный пот прошиб все тело. Я чувствовала каждый волосок на теле. Сердце пронзила острая боль, но я не почувствовала треска. С жизнью все было в порядке. Это все мое нутро. Мое бессознательное. То, что я всегда знала, но было спрятано за потайной дверью в дальнем уголке воспоминаний.

Стоило очнуться от отчаяния, я сама не заметила, как схватила за морду своего соперника, чтобы закрыть ему зубастую пасть. Рука не была оголенной, но ловкости я не растеряла. Он рычал брыкался, а я сжимала его что было сил. Выносливость была уже в минусе, но я не думала бросать вражеское оружие.

Он отшатнулся от отсутствия кислорода. Видимо, нос мне тоже удалось перекрыть.

Оттряхнувшись, будто от грязи, он снова встал в боевую стойку. Я достала меч, что ранее выпал из моих рук. Он также окропился дождевой водой и стал скользким. Это усугубляло статы, но в моей голове была лишь одна цель: любой ценой устранить противника. Возможно, в его мыслительных процессах происходило то же самое.

Мы стояли и смотрели друг на друга, оскалившись. Теперь здесь два зверя.

И тут он прыгнул, а я, занеся меч над собой, крепко сжав рукоятку двумя руками, располовинила его поперек пасти и туловища. Тот растворился как дымка в воздухе.

Мне понабилась минута, чтобы придти в себя.

Осознание ошеломило меня. Я сделала это. Я… устранила опасного соперника… мечом…

Я тряслась, руки дрожали. Я почувствовала уличный холод. Моя куртка промокла…

Я слишком слаба сейчас. Как же мне дальше выполнять квест? Нет, невозможно. Мне нужно больше тренировок. Я переоценила свои возможности. Я недостаточно сильна.

Сев на корточки, я обняла себя руками. Так я смогу успокоиться и согреться.

Закрыла глаза и некоторое время оставалась в таком положении, но я все еще чувствовала чье-то присутствие.

Вдруг раздались хлопки. Это не было для меня неожиданностью, но я не подумала, что смотрящий за мной подаст мне знак.

Это были аплодисменты.

— Не думала, что ты так быстро наберешь форму. Ты действительно достойна похвалы.

Она показалась из-за кустарников, а теперь стояла поодаль меня. Высокая, стройная, скуластая. Имела восточную внешность, казалась иностранкой. Даже в речи присутствовал еле ощутимый акцент, как у Жабика. Длинные черные волосы, потрепанные ветром. Рельефные ноги подчеркнуты узкими джинсами и сапогами на тонком каблуке. Одета не по погоде: в белый топ и кожаную укороченную куртку. Она будто напрочь лишена чувства окружающей температуры. Даже смотреть на нее было холодно.

Я даже не думала о ее подозрительном появлении, что она следила за мной, и явно имеет какие-то планы. Она такая… красивая, что даже больно. А причина этого чувства — факт того, что я не такая. Эх, за такими мальчишки в очередь выстраиваются, а девочки постоянно набиваются в друзья. Порой я даже не понимаю, что Илья во мне нашел, когда рядом существуют такие красавицы.

Я очнулась от розовой пелены, словно от «Очарования»: — К-кто ты?

— Ты меня не помнишь? Мы уже встречались с тобой пару недель назад. Ты на меня так накричала, что это я скорее тебя должна бояться.

Ох, нет… не может быть…

— Я… о нет, я не хотела! Прости, я…

— Перепутала меня с кем-то? Да, разведка уже доложила. Не извиняйся и забей. Просто старайся контролировать свои силы. Так поступают все защитники. Мало ли, может, тебе тоже доведется присоединиться в наши ряды.

Я помолчала несколько минут, пытаясь обмозговать произошедшее.

— У тебя вообще энергия осталась? — Спросила она, предложив мне руку, чтобы встать. Я смутилась, но приняла помощь.

— Нет. Все в минусе.

— Плохо. Придется идти обратно. Я не собираюсь протаскивать тебя на квест, да еще и на легендарный.

— Ты и это знаешь?

— У нас коллективизация. Все за всех и ни шагу назад. — Она держала мою ладонь и повертела ее, чтобы внимательно посмотреть.

До меня дошла одна существенная мысль: «А ведь никто из защитников ни разу не спросил меня, почему я хочу в рукавицах?»

— Х-холодно, да? — Поторопилась я. — Ты так легко одета, не продует ли тебя?

— Не, я — земноводная. У нас с холодной температурой теплые отношения. — Надо же, я даже не подозревала. У Жабика хотя бы наличие перепонок давало знать о его происхождении, а тут никаких подсказок. Обычная девочка, пусть и слишком хорошо сложенная. — У меня достаточно вырабатывается глицерина в организме. На несколько часов похода в таком виде точно хватит.

— Ох, как… необычно.

Мы пошли обратно в школу.

— А как ты нашла меня?

— В учительской полно своих секретиков.

Что бы это ни было, не хочу это знать.

— А что значит: «Быстро наберешь форму»?

Она мельком обернулась на меня. Меня резко тряхнуло. Это, конечно, показалось, но ее взгляд будто был полон осуждения.

— Я… сказала что-то не то?

Она тут же изменилась в лице и стала проще: — Да нет. Просто я в курсе твоих тренировок. Вот увидела бой. Выдала свое оценочное суждение.

Странно, но… меня не удовлетворил этот ответ. Я решила не высказывать своих предположений, но мне было тревожно идти бок о бок с ней.

— Я удивлена, что ты решилась пойти на такой сложный квест, — продолжила Зарина, — да еще и одна. Неужели, так прижало?

— Прижало что?

— Ну, у тебя ведь наверняка есть свои причины?

Я не спешила с ответом: — Хм, ну, как и у всех, да?

— Ага.

Мы прошли еще немного.

— А зачем ты следишь за мной? — Мы остановились. — Зачем вы вообще все следите за мной? Что вообще происходит? — Я не замолкала, чувствуя безнаказанность за свое предубеждения. — И… и вообще, эта Корона существует на самом деле или нет?

Тишина оборвалась неспокойной по звучанию музыкой. На моем лбу появилась испарина. Это… чувство опасности, его ни с чем не спутаешь…

Она до хруста сжала кулаки и тут же расслабила. Повернулась ко мне и смотрела прямо в глаза. Они такие темные, что даже зрачка не видно. Чернее ночи. И такие бездонные…

В ее руках из воздуха преобразовался то самое металлическое оружие, виденное мною ранее. Я его прозвала двузубец. Настоящее название мне не было известно.

Зарина направила его на меня со словами: — Без глупостей и с тобой ничего не произойдет. — Но не нападала.

Музыка постепенно затухала.

Я перенервничала так, что даже глаза защипало от соли. Она не устранит меня. Нет смысла. Иначе, зачем тогда спасала.

— Для начала это я должна спросить