после чего епископ благословлял тех. Даже молодой оруженосец дэга Эла, Килль, был удостоен такой чести.

После торжества Алексей и Килль направились в замок Монтон. Дэгистр, во главе своего ордена, был оставлен королём улаживать дела на границе, поэтому его не было в замке. Лаура с радостью встретила капитана.

— Житта, — сказала она своей служанке, — Распорядись, чтобы в честь дэга Эла был приготовлен праздничный обед, а потом можешь быть целый день свободна.

Девушка отвесила реверанс и выбежала из зала.

— Знаешь, — произнёс сотник, — А мой парень любит твою служанку.

— Да, я уже давно заметила, что они не ровно дышат друг по другу. Кстати, ты не будешь против, если мы их поженим?

— Конечно, нет.

— В качестве свадебного подарка я преподнесу им двести тысяч золотых. На эти деньги они смогут купить себе небольшой домик и безбедно прожить в течение трёх лет.

— Это отличная идея.

— Кстати, ты ничего подозрительного не слышал о нас с тобой?

— Нет.

— Ты знаешь, что епископ держит в своём окружении колдуна?

— Нет, в первый раз слышу.

— Так вот этот колдун, его зовут Пиксол, что-то подозревает. Вчера, когда я была на приёме у епископа, он подошёл ко мне, и спросил: «Ну, как там дэг Эл?». Я сделала вид, что ничего не понимаю. Тогда он продолжает: «У вас любовь, не так ли?» Мне пришлось встать и уйти, объявив его наглецом. А он смотрит на меня таким хитрым пронзительным взглядом и ухмыляется. Что бы это могло значить?

— Не знаю. Хотя догадываюсь. Возможно, у них с епископом пока ещё маловато улик, чтобы арестовать меня, а тебя объявить гулящей женщиной.

— Что же делать?

— Давай пока перестанем встречаться, чтобы всё утихло. А если что-то важное, то пришли письмо в Життой. Она будет рада лишний раз повидаться с Киллем.

— Если бы ты мог куда-нибудь уехать, то я бы последовала за тобой хоть на край света.

— Подожди, скоро я заберу тебя с этой планеты.

— Поскорее бы.

В зал вбежала Житта.

— Госпожа, приехал Ваш отец.

— Беги через задний выход, — быстро проговорила Лаура, целуя Алексея.

— Господин, Вас у чёрного выхода ждёт Килль с лошадьми, — добавила Житта, — Я Вас провожу.

Николаев тоже поцеловал девушку и произнёс:

— Веди меня Житта.

Они выскочили из зала, и молодая служанка повела капитана одной только ей знакомыми переходами, прочь из замка.

***

В большом зале, где любил проводить время Алексей, как всегда, стояла тишина. Дэг сидел в кресле и спал. Огонь в камине потух. Близился рассвет. Вдруг за дверями послышались быстрые, но лёгкие шаги. В зале появилась Катерина. Она увидела своего капитана спящим и не стала его будить. Девушка подбросила в камин несколько поленьев и раздула огонь. Николаев почувствовал чьё-то присутствие и открыл глаза.

— Как твоё плечо? — спросила Катя.

— О, Катерина, привет. Рука в порядке. Стрела лишь царапнула её.

— Что тут у тебя стряслось? Хотя молчи. Я знаю, что тебя подозревают. Так?

— Да, но пока ещё улик не слишком достаточно.

— Я тебя не осуждаю. Юлька тоже на твоей стороне. Только Андрей, узнав обо всем, поднял такой скандал. Он сказал, что по прибытию на базу напишет подробный рапорт начальнику станции.

— Кать, — лицо капитана стало серьёзным, — Помоги мне. Скажи, что делать дальше?

— Впервые слышу, чтобы командир «Бурана» просил помощи у слабой девушки. Ладно, шутки в сторону. Мы посовещались и решили, что тебе надо выяснить, сколько они о тебе знают. Самое главное, чтобы никто не пострадал.

— Спасибо, Кать, я понял тебя.

— У меня для тебя хорошая новость. Через пару месяцев мы сможем забрать тебя назад. Андрей уже почти исправил все неполадки в бортовой сети корабля.

— Это хорошо. А теперь, следуя твоему совету, я еду в Турвиг.

***

Раздались тихие, но чёткие шаги. В кабинет епископа вошёл Пиксол. Его Святейшество дремал в кресле. Взяв, высшее духовное лицо в королевстве, за рукав мантии, Пиксол подёргал и сказал:

— Ваше Святейшество, Пиксол пришёл.

Епископ открыл глаза.

— У меня к Вам дело государственной важности.

— Говори и покороче.

— В Вашем ордене один из сотников хочет жениться на женщине.

— Как его имя?

— Дэг Эл.

— И на ком же он хочет жениться?

— На дочери дэгистра Монтона — Лауре.

— Его арестовать, а её придать анафеме и изгнать из королевства.

— Смирите свой пыл, Ваше Святейшество. У меня пока недостаточно доказательств этого греха.

— Тогда чего же ты от меня хочешь?

— Надо расставить вокруг Монтона засаду. Когда дэг приедет к ней, захлопнуть мышеловку и застать их вместе. Таким образом, мы убьём двух зайцев. Казним сотника и объявим гулящей девкой дочь Вашего соперника дэгистра Монтона.

— А ты Пиксол, однако, хитрец. У тебя умная голова. Возьми эти деньги и найми столько людей, сколько понадобится. Можешь идти.

Колдун отвесил поклон и удалился.

***

Алексей, тем временем по совету Кати, что есть силы, скакал в Турвиг. Спилтон давно уже остался далеко позади. К трём часам дня капитан остановился в таверне «Эвис». Там он хорошо подкрепился и отправился в стан ордена. Встретив нара Горниса, Николаев обо всём ему рассказал. Оказалось, что рыцари давно уже не довольны властью епископа Ельского, и готовы в любой момент отдать свою жизнь за сотника, который сражался с ними плечом к плечу.

— Не переживай, Эл, — говорил Горнис, — Ребята в любой момент выступят за тебя. Ты знаешь, как погиб предыдущий сотник?

— Нет.

— Его убили люди епископа.

— За что?

— Он был недоволен уставом ордена и выступал за его изменение. Кстати, большинство членов ордена были согласны с ним.

— Значит, я могу быть спокоен. Вы всегда поддержите меня?

— Конечно.

— Тогда я возвращаюсь в таверну «Эвис». Если что, то я там.

— Хорошо.

Алексей вышел и, сев на коня, направился в таверну, чтобы провести ночь перед службой в спокойном сне. Однако это ему никак не удавалось. Килль почти сразу же уснул. Капитан ещё долго сидел при зажженной свече с кружкой вина в руках. События прошедших дней проносились в его голове словно лента документального фильма. Наступавший день должен был решить многое, расставив все точки над «i».

13.

В эту ночь капитану так и не удалось хоть немного вздремнуть. К рассвету в его голове созрел дерзкий план. Он решил проникнуть в кабинет епископа и покопаться в его бумагах. Как раз с полудня сотня дэга несла караул во дворце.

Оставив Килля спящим, Николаев облачился в одежды сотника, и покинул таверну, направившись в расположение ордена.

Ровно в полдень молодой человек занял свой обычный пост у