сидели возле большого монитора и наблюдали за всеми действиями своего капитана.

— Я считаю, что с его стороны было глупостью всё рассказать ей, существу низшего разума, — раздался голос вошедшего Андрея.

— Ты так считаешь? — Юля поднялась с кресла и посмотрела на молодого лейтенанта.

— Да. Из-за этого на планете может случиться конфликт, если она передаст кому-нибудь его слова.

— Ты никогда не любил, Андрей, — произнесла Катя, — И не знаешь о том, что между влюблёнными не должно быть никаких тайн. А в данной ситуации, решение капитана было единственно правильным. Кстати говоря, вчера я лично слышала разговор двух стражников в замке. Они говорили о лазерном мече Алексея. А, как известно, что знают двое, знает и свинья. Значит, девушка была в курсе. Поэтому откровенный разговор здесь не помешал, а наоборот разрядил ситуацию.

На экране появилось изображение окрестностей Стоунтока. Здесь уже заканчивались последние приготовления к предстоящему бою. Алексей и его сотня заняли позицию в рощице. Король и епископ на военном совете решили, что они должны вступить в бой, когда брантонцы зайдут слишком далеко. А пока рыцари отдыхали, ожидая предстоящего наступления.

Примерно через полчаса, издали, раздались звуки брантонских труб. Противник быстро и уверенно приближался к позициям армии Ильдентории.

— Какое безумие, — произнесла Катерина, глядя на экран монитора дрона, — Люди дерутся из-за власти. Настоящее средневековье.

— А ты вспомни, как у нас дрались из-за власти, — вставила Юля, — Они готовы были друг другу глотку перегрызть.

— Согласна, — печально ответила Катя.

А тем временем арбалетчики ильденторцев дали первый залп по рядам противника и быстро отошли назад, чтобы уступить место другим. Брантонцы, несколько мгновений прибывавшие в замешательстве, вновь бросились в атаку. В этот момент в бой вступила кавалерия короля. Сквозь рано опустившийся вечерний туман раздались крики раненых, лязг стали и ржание лошадей. Силы брантонцев несколько превосходили численность защитников. Поэтому им скоро удалось продвинуться вглубь. Именно тогда Алексей, всё это время наблюдавший за ходом сражения дал команду сотне и направил её в самое пекло схватки. Рыцари ордена «Святой Церкви» атаковали войска Брантонии с правого фланга и смяли стройные ряды солдат. Пехота противника быстро отступила, оставив на поле убитых и раненых. Кавалерия Ильдентории бросилась вдогонку.

Над полем прозвучала команда к возвращению на исходные позиции. На этом первый бой был завершён. Выставив дозор, обе армии стали устраиваться на ночлег. Епископ отправил в крепость Стоунток две сотни своих рыцарей и сотню арбалетчиков, для осуществления её охраны. В их число вошла и сотня молодого капитана.

Ночь прошла относительно спокойно. Лишь под утро прибыл дозорный и сообщил, что на крепость движется около двух тысяч солдат брантонской армии и пятьсот всадников.

— Запереть ворота! — скомандовал Алексей, — Арбалетчики на стены! Общая тревога!

— Я поставлю своих у ворот, — предложил нар Горнис.

— Давай.

— Они приближаются! — раздался крик со стены.

Солдаты и рыцари поспешно укрепляли створ ворот мешками с песком и каменными глыбами. Со стороны рощи протрубил рог. Дэг понял, что армия Ильдентории отступает. «Теперь мы окружены» — подумал он.

Начинался рассвет.

***

Прошло две недели, как две сотни воинов ордена «Святой Церкви» находились в осаде. Три дня назад Алексей направил Килля, как самого преданного человека, которого он знал на Эвисе, с посланием к епископу. И вот до сегодняшнего дня молодой оруженосец не вернулся. В крепости закончилась вода, еда, да и у мужчин силы были на исходе. «Бедный старина Килль, — думал Алексей, — надеюсь, что ты погиб достойно. Пусть земля будет тебе пухом». Надежд на возвращение паренька не было. Из двух сотен воинов осталось лишь пятьдесят человек. Кто-то погиб при пожаре в крепости, кто-то умер от ран, кто-то лишился жизни при последнем штурме. Капитан встал с места и оглядел сидящих вповалку мужчин.

— Благородные рыцари, — начал он, — У нас нет еды, воды, оружия. Большинство наших товарищей по оружию погибли, обороняя эту крепость. Так давайте же в память о них умрём в честном бою с мечом в руках, как подобает благородному рыцарю. И да пребудет с нами Всевышний.

Рыцари вняли пылкой речи дэга и стали подниматься на ноги.

— Ты прав, Эл, — сказал подошедший Горнис, — Я хочу умереть только в честном бою с мечом в руках, а не как бездомная собака от голода.

Сотник кивнул, потрепал его за плечо и направился к воротам. С помощью нескольких рыцарей он открыл створку и вышел наружу. Все мужчины последовали за ним. Они встали полукругом у ворот и ощетинились мечами. Брантонский дозор сообщил, что защитники крепости пытаются провести вылазку. Тут же была выслана пехота. Около ста человек приблизилось к ильденторцам. Те стояли на месте не шелохнувшись. Они ждали нападения. За несколько десятков шагов брантонцам пришлось остановиться. Никто не понимал истинных намерений рыцарей.

— Они просто хотят умереть, — произнёс командир, — Пусть же они получат то, что желают.

Пехота волной накатила на защитников крепости. Рыцари ордена «Святой Церкви», измотанные голодом, жаждой и усталостью, дрались так, словно каждый стоил десятерых. Однако силы противника превосходили их в несколько раз. Опешивший от такой резвости защитников крепости, командир пехотного подразделения послал за подкреплением. Неожиданно, словно гром с неба, из рощицы раздался звонкий рог кавалерии Ильдентории. Из-за деревьев появились, мчащиеся галопом всадники из ордена дэгистра Монтона. Пехота Брантонии позорно обратилась в бегство. Когда всадники приблизились к защитникам крепости, то увидели, что десять выживших мужчин с ног до головы покрыты своей и чужой кровью. В глазах их читалась ненависть. Быстро подогнав повозки, израненных рыцарей погрузили и отвезли в расположение армии Ильдентории.

12.

Алексей, и те десять защитников крепости Стоунток, стояли в тронном зале королевского дворца. Здесь же присутствовала вся знать королевства, главы орденов и королевская чета. Через несколько мгновений должна была состояться церемония награждения рыцарей.

Наконец король Филк Третий поднялся с трона и поднял руку. В зале моментально воцарилась тишина.

— Его Святейшество епископ королевства Ильдентории и смежных земель, Ельский, — объявил он.

Епископ, в чёрной мантии, появился в зале в сопровождении нескольких тернеров.

— Объявляю открытие церемонии, — возвестил он, занимая своё место.

— Доблестные защитники Стоунтока, — начал король, — Я вижу, что вас осталось очень мало. Но вы храбро обороняли эту стратегически важную крепость. Согласно моему указу, все вы, и те, кто погиб в неравной борьбе, награждаются «Голубыми лентами». Это высшая награда нашего королевства и вручается она не так часто. Отныне ваши имена будут увековечены в камне славы на главной площади перед дворцом.

Каждый из рыцарей по очереди подходил к трону и принимал награду из рук короля,