– Добрый день! – Блистательная улыбка осветила мое лицо.

Женщина за конторкой слегка наклонила голову, косо улыбнувшись и приняв выражение вопросительного недоумения.

– Мне необходима консультация… Я бы хотела заняться коллекционированием… произведений искусства. Мне говорили, что это довольно выгодный объект инвестирования…

«Ну ответь же хоть словом!» – вопил мой красноречивый взор, и каменная баба наконец-то отозвалась на этот жаркий призыв.

– Возможно. А что именно вас интересует?

– Вот как раз об этом я бы хотела поговорить, – обрадованная, что идол ожил, затараторила я. – Мы с мужем хотели бы составить коллекцию произведений… картин. Но таких, чтобы это действительно было ценно… понимаете… непреходяще. Непреходящие ценности…

– Такие вещи стоят недешево, – без малейшего сочувствия произнесла моя несловоохотливая собеседница.

«Как они умудряются продавать что-то с таким персоналом? – между тем мысленно изумлялась я. – Эдика на тебя нет».

Но вслух я говорила совсем другое.

– Да, конечно, я понимаю… – голосом неопытной первоклассницы лепетала я. – Вот и муж… Он тоже мне говорит: «Прежде чем что-то брать, хорошенько проконсультируйся». Вот я и хотела бы… узнать. Во что имеет смысл вкладываться? В смысле – в какие произведения? Чтобы не прогадать…

По-видимому, мое поведение и вопросы выдавали во мне полную лохушку, поскольку женщина за конторкой почти не скрывала снисходительно-презрительного отношения.

«Куда ты лезешь?» – настолько явно читалось в выражении ее лица, что в какой-то момент мне очень захотелось нахамить ей, плюнуть на все и уйти. Но дело – превыше всего, и я взяла себя в руки.

– Обычно коллекции составляют по направлениям в живописи, – цедила, как рублем дарила, продавщица. – Вас ведь интересует живопись, я правильно поняла?

– Да! Да, именно, – с живостью подхватила я.

– Собирают по направлениям. Допустим, импрессионизм, модернизм, примитивизм… Некоторые отдают предпочтение какому-то одному мастеру и стараются собрать больше его произведений… Некоторые покупают от случая к случаю, чтобы, как вы говорите, вложить деньги…

По лицу необщительной дамы легко можно было догадаться, что меня она относит именно к таким. Что еще можно от меня ожидать? Выбросить на ветер пару-другую мужниных миллионов, чтобы скупить ничего не стоящую сборную солянку, – вот все, на что способны такие раскрашенные куклы.

– А у вас есть что-нибудь, заслуживающее внимания? – не сдавалась я.

– Не знаю… из «непреходящего», кажется, пока ничего нет.

Наглая баба уже в лицо начинала издеваться, и я решила, что терпению моему наступил предел. Той информации, которая мне нужна, здесь не добиться, это было уже понятно, поэтому я посчитала, что могу не церемониться.

– Ну да, действительно… впрочем, даже если бы что и было, уверена, оно еще долго пролежало бы некупленным. Иногда создается ощущение, что некоторые владельцы нанимают продавцов, специально обученных тому, как отгонять клиентов. Вот я слышала, есть салон на Петербургской, так там действительно можно приобрести стоящую вещь. А здесь, я так понимаю… лавочка для прикрытия…

Пуская эту последнюю стрелу, я рассеянным взглядом окидывала помещение, не глядя на невежливую женщину и как бы вовсе ни к кому не обращаясь. Чтобы выдержать принятый тон до конца, я удалилась, все так же ни на кого не глядя, поэтому не знаю, какое выражение лица было у продавщицы. Не могу сказать.

Самолюбие мое было удовлетворено, однако результаты оперативных мероприятий пока не впечатляли. Попросту говоря, в магазине Всеславина я не узнала ничего. Если так пойдет и дальше…

Впрочем, не будем загадывать. Лиха беда начало – убеждала я сама себя, подъезжая к салону пресловутой сестры Эдика.

Войдя в огромную стеклянную дверь, я сразу почувствовала, что в этом месте атмосфера прямо противоположная предыдущему. Едва переступив порог, я услышала голоса, раздающиеся, казалось, сразу со всех сторон, и увидела множество людей, оживленно переговаривающихся и переходящих с места на место.

«Пожалуй, я буду коллекционировать современную живопись, – проходя в глубь помещения, думала я. – По всему видно, что это гораздо приятнее и интереснее».

Побродив меж полотен с какими-то совершенно бессмысленными, на мой неискушенный взгляд, цветовыми пятнами и так и не определив, которая же из присутствующих есть Алла и присутствует ли она здесь вообще, я обратилась к приятной на вид девушке, к которой, по моим наблюдениям, чаще всего обращались.

– Добрый день, вы не могли бы проконсультировать меня…

– Да, конечно. Что вас интересует?

– Видите ли… я пока только начинающий коллекционер… многое для меня непонятно… Мы с мужем хотели бы составить коллекцию современной живописи и вместе с тем создать определенный задел на перспективу, то есть… вы понимаете… чтобы вложения имели шанс окупиться.

– То есть вы хотели бы вложиться в живопись как в объект долгосрочных инвестиций? – приветливо отреагировала девушка, в отличие от бабы из антикварного магазина, по-видимому, не считавшая подобные намерения странными.

– Да, что-то в этом роде, – улыбнулась я в ответ. – Но, разумеется, и художественная, так сказать, эстетическая сторона занимает не последнее место. Инвестиции инвестициями, но кроме этого вещь должна радовать глаз, я так считаю.

– Конечно! Какой смысл приобретать то, что не нравится.

– Так вот, не могли бы вы предложить мне что-нибудь? Из того, что имеется здесь у вас или, может быть, порекомендовать еще какие-то галереи? Я пока не очень ориентируюсь во всем этом…

– О да, разумеется! У нас совсем недавно появилось несколько новых очень интересных работ и наших соотечественников, и перспективных зарубежных художников. Знаете, как говорят, в своем отечестве пророка нет, всем почему-то хочется новинок из-за границы, но, если судить объективно, наши мастера ничуть не уступают иностранцам и часто их превосходят. Пройдемте в тот зал, вы сами сможете оценить уровень работ.

Я направилась туда, куда указывала мне девушка, по дороге раздумывая, как вывести разговор на интересующую меня тему.

Но дальнейшие события повернулись так, что ничего никуда выводить мне не понадобилось. Все само вышло именно туда, куда нужно.

В то время как словоохотливая девушка рассказывала мне об особенностях коллекционирования живописи вообще и современной живописи в частности, к нам подошла еще одна женщина, постарше, но тоже вполне миловидная. А главное, у нее были почти такие же рыжие волосы, поэтому я просто не могла ее не заметить.

– …и очень многие сейчас работают в своей, индивидуальной манере, так что даже трудно бывает определить, в каком же жанре написано произведение, – продолжала говорить девушка, когда красавица шатенка подошла к нам.