– О чем это вы тут так увлеченно беседуете, Лира? Могу я присоединиться? – улыбаясь, проговорила она, одновременно весьма пытливо меня оглядывая.

– Лира? Какое чудесное имя! – постаралась я сделать комплимент.

– Да, у нас здесь все необычно и очень художественно. Даже имена.

– Это Алла, хозяйка галереи, – немного смутившись, представила Лира. – Думаю, она объяснит вам все гораздо лучше, чем я.

– Но ты даже не познакомила нас, – попыталась изобразить простодушную рассеянность Алла, – и уже убегаешь.

– Анжела, – поспешила представиться я.

Было видно невооруженным глазом, что Аллу чем-то заинтересовала моя персона. Пытаясь угадать, чем именно, я сделала ставку на то, что роль богатенькой лохушки мне удалась и что дальновидная Алла усмотрела во мне перспективного клиента, из которого можно бесконечно и безнаказанно тянуть деньги. Соответственно и всю дальнейшую беседу я постаралась построить в этом ключе.

Тем не менее под влиянием какого-то шестого чувства в разговоре с Аллой я избегала словосочетания «мы с мужем» и говорила в основном от первого лица.

– Я бы хотела заняться коллекционированием, – кажется, уже в сотый раз за сегодняшний день повторяла я. – Но составить частную коллекцию из полотен мастеров эпохи Возрождения сейчас нереально, а все, что было после этого, по художественной ценности, несомненно, уступает. Поэтому я решила ориентироваться на будущее. Как знать, возможно, именно среди современных художников, скромный и до поры до времени незаметный, скрывается новый Рафаэль…

– Эдуард! – донеслось от входной двери. – Ну наконец-то! А мы уж…

Дальнейший монолог звучал уже на пониженных тонах, и там, где стояли мы с Аллой, слов было не слышно, тем не менее на ее лице появилась досада.

– Ах, как некстати… – обратилась она ко мне. – Мой брат… он должен был приехать сегодня утром, и вот только сейчас изволил явиться. Ах, если бы вы знали, как я устаю… Впрочем, это, конечно, мои личные проблемы… Но мы так и не смогли поговорить с вами… Как жаль! Ваши суждения очень оригинальны, мне бы хотелось продолжить этот разговор. Как вы смотрите на то, чтобы в обед перекусить вместе? Можно прямо здесь, у нас. Мы закажем что-нибудь в соседнем ресторане и посидим у меня в кабинете. А уж там, в тишине, в спокойной обстановке, где ничто и никто не будет отвлекать, мы сможем обстоятельно обсудить все интересующие вас вопросы. Тем более сейчас уже половина первого, – взглянув на часы, продолжила она, – как раз вам полчасика побродить, хорошенько осмотреться здесь у нас, а мне – время решить насущные вопросы.

Занятая своим, я все еще наивно предполагала, что интересую Аллу с финансовой точки зрения, поэтому согласилась на это гостеприимное предложение не раздумывая. К нам уже шел светловолосый Эдуард, и на сей раз за отсутствием Тамары Львовны он весьма заинтересованно взглянул в мою сторону.

Но Алла поспешила увести его, не дав нам перемолвиться и парой слов.

Мне ничего не оставалось, как продолжить самостоятельно рассматривать цветовые пятна, и я уже окончательно смирилась с тем, что время, оставшееся до обеда, проведу в одиночестве, когда ко мне снова подошла Лира.

– Ну как? Осваиваетесь понемногу? – с каким-то странным выражением лица спросила она.

– Боюсь, что с первого раза все это… немножко сложно, – отвечала я, старясь угадать, что бы такое могло быть на уме у милой девушки.

– А Алла… она так ничего и не рассказала вам? – как-то совсем уже двусмысленно спросила Лира.

– В смысле? – снова постаралась я попасть в тон.

– Ну… о живописи… в смысле… то есть… то есть, конечно, это не мое дело, но, если не ошибаюсь, вы говорили, что у вас есть муж…

– Да, но… при чем здесь… – я окончательно перестала что-либо понимать.

– Э-э-э… видите ли… – украдкой оглядываясь, мялась девушка, – просто… я хотела сказать… предупредить… Алла… она… она ведь пригласила вас на обед? Правильно?

– Ну да. А что в этом…

– Нет, нет! Ничего. Ничего особенного. Просто…

– Лира, да говорите же наконец! Что случилось?

– О! Нет… вы не подумайте… сейчас многие… знаете как… живут. И с мужчиной и… не только. Знаете как… это даже как-то так называется… по-научному…

О черт! Посреди невнятного бормотания смущенной девушки до меня начало доходить, что интерес гостеприимной Аллы вызвали не столько мои предполагаемые деньги, сколько непосредственно сама моя великолепная персона.

«Нет, так мы не договаривались! – мысленно возмущалась я, слушая, как продолжает лепетать что-то юная Лира. – Кости пророчили мне интерес противоположного пола, а вовсе не того же самого. Я не согласна…»

А из глубины зала уже приближалась к нам гостеприимная хозяйка.

– Ну что, Анжелочка, перекусим? – весело проговорила она, по-видимому, уже решив все свои «насущные» вопросы. – Лира, ты тоже можешь сходить куда-нибудь. В твоем распоряжении час.

Дрожащим голосом поблагодарив, Лира упорхнула, и мы остались лицом к лицу – охотник и дичь.

«Только вот кто из нас кто?» – думала я, поднимаясь следом за Аллой на второй этаж в кабинет.

Придерживаясь сугубо традиционной ориентации, я никоим образом не предполагала вступать с Аллой в контакты, более тесные, чем дружеская беседа. А с другой стороны, она, несомненно, обладала интересующей меня информацией и, так или иначе, информацию эту необходимо было заполучить.

Один на один, в кабинете, вдали от неподкупных свидетелей, мне понадобится вся дарованная природой хитрость и изворотливость, чтобы, раскрутив Аллу на откровенность, самой остаться невредимой. И я внутренне готовилась к бою.

Но гадальные кости и на сей раз не подвели. Противоположный пол, значит, противоположный. Лишь только устроились мы за небольшим журнальным столиком у окна и взгляд Аллы начал принимать плотоядный оттенок, как дверь в кабинет распахнулась и на пороге показался светловолосый Эдуард.

– Можно к вам на огонек?

– Эдя, что это такое? – сразу нахмурилась Алла. – Ты ведь сказал, что поедешь в «Экспресс».

– Планы немножко изменились. Причем, заметь, не у меня, а у тех, с кем я собирался пообедать там. Так что я ни в чем не виноват. Найдется у вас корочка хлеба для бедного, несчастного, умирающего голодной смертью художника?

– Три корочки хлеба, прямо как в сказке, – постаралась я поддержать оптимистичный тон Эдика.

– Я заказала только две порции, – настаивала неумолимая Алла.

– Ничего страшного, я закажу еще одну, – упрямо твердил Эдик. – Неужели ты выставишь меня за дверь, сестренка? Заставишь любимого брата обедать в одиночестве?

Алла заметно колебалась, но родственные чувства все же победили плотские желания. В конце концов, с Эдиком она знакома давно, а меня видит впервые в жизни…