– Понимаю, – так же серьезно сказал Сварог. – Чтопредлагаете?

– Всерьез рассчитывать, как я уже говорил, можно дюжины надве людей, – сказал Бангал. – Ну что же… Во-первых, их вполнедостаточно, чтобы присматривать за матросами, а во-вторых, среди пары дюжинчеловек гораздо легче поддерживать железную дисциплину, нежели среди тех восьмидесятков, что у нас остались на ногах после драки… Короче говоря, я тут кое-чтоприкинул. Надежных разобьем на несколько отрядов. Начальниками поставим Цуру,вас, Рыжего… Оружия навалом. А остальных, чтобы не возиться, заманим назад втрюм. Закатим туда пару бочек винища, упреждая события, пока сами не началивышибать днища, объявим гульбу, пообещаем, что приволокем туда штурмановыхмочалок и матросиков, наиболее подходящих для «скамеек»… Вот увидите, они саминаперебой ломанутся в трюм, как только услышат про гулеванье. И пусть сидят тамдо самого берега. Поскольку на сей раз вас там не будет, им ни за что невыбраться. Будем время от времени спускать туда бочонки – они и сами наверх незахотят. Ну, а когда управимся, поставим на мостик штурмана, возьмем должныйкурс и поплывем спокойно, при строгом порядке на борту… Возражения есть?

– Ни малейших, – сказал Сварог искренне. – Ну иголова у вас, жамый Бангал, вам бы в коронные министры…

– Скажете тоже, – махнул рукой явно польщенный«тарабарский принц». – Просто-напросто давненько скитаюсь по белу свету,хорошо изучил человеческую натуру и привык при всех поворотах судьбы оставатьсяв живых. И очень хочу побыстрее добраться до твердой земли, не отвлекаясь наусмирение дурной вольницы. Вы наверняка хотите того же. Значит, в первуюочередь нам с вами следует…

Вдруг они прямо-таки подпрыгнули от неожиданности, Бангалзамолчал, и оба сердито повернулись к рулевому – кроме него, просто некому былоиздать прозвучавший совсем рядом дикий вопль.

– Что такое, родной? – хмурясь, спросил Бангал. –Что ты так блажишь? Кто обидел?

Рулевой повернулся к нему, тыча вытянутой дрожащей рукойкуда-то в море. Его лицо на глазах покрывалось крупными каплями пота, бледнело,вытягивалось. Хватая ртом воздух так, словно его почти и не осталось вокруг,бывший пират заорал:

– Даката! Вон там, с наветренной! Жопу ставлю, даката!

Встрепенувшись, Сварог уставился в море. О дакате оннесколько раз слышал и на «Божьем любимчике», и от своих адмиралов. Все доединого рассказчики, люди серьезные, клятвенно заверяли, что речь идет не обочередной моряцкой побасенке, а о вполне реальной, хотя и насквозь загадочнойжути, встречавшейся в океане не очень часто, но и не так уж редко. Даката, онаже Белая Погибель, – то ли шквал, то ли смерч, то ли нечто совсем иное,непонятное. Никто не знал, откуда она бралась и что собой представляла, но всетвердили в один голос, что даката уничтожала корабли со всем экипажем –напрочь, так что выживших свидетелей не оставалось. Иным счастливчикам, правда,удавалось от нее уйти искусным маневром, с полными ветра парусами – капитану Зооднажды доводилось, к примеру, и Амонду…

Что-то там и в самом деле наблюдалось – вдалеке, угоризонта. Над неуловимой зыбкой чертой, где то ли море сливалось с небом, толи небо с морем, на фоне искрящейся синевы четко рисовалось нечто округлое,белое, то ли становившееся все больше, то ли очень быстро приближавшееся,сохраняя неизменные размеры.

– Даката! – орал рулевой. – Точно, она! Нужноуносить ноги, иначе всем крышка! Мы однажды еле ушли, я на всю жизнь этупакость запомнил… Говорю вам, даката! Она, доподлинная!

– Дуркует? – неуверенно спросил Сварога Бангал. –Слышал я что-то такое, но не особенно верил, мореходы мастера гнать фуфло…

– Кто его знает… – сквозь зубы ответил Сварог, охваченныйнехорошими предчувствиями. – Я тоже слышал, причем от людей, которым можноверить…

Он лихорадочно вспоминал, не доводилось ли говорить о дакатес Гаудином или кем-то из своих разведчиков, – нет, ничего на ум неприходит, ни разу речь не заходила, не стояла эта проблема в числе неотложных,животрепещущих…

Белое пятно приближалось неимоверно быстро. Гораздо быстрее,чем вихрь гонит по небу грозовые облака. Неслось под острым углом к курсусудна. Походило на то, что в самом скором времени курсы корабля и неведомогоявления должны были пересечься.

Сварог присмотрелся получше, выхватив из гнезда подзорнуютрубу. Больше всего это походило то ли на облако, то ли на огромный клуб тумана,порой светившийся бледно-желтыми вспышками. Оно стелилось над самой водой,вроде бы не касаясь ее, приближалось как-то осознанно, словно целеустремленнонесущийся к жертве хищник, хотя со всей уверенностью можно сказать, что это неживое существо и не летательный аппарат: округлый смерч, облако, исполинскийклуб тумана…

Небо оставалось безоблачным, море – спокойным.

Бангал с сомнением сказал:

– Может, в самом деле… озаботиться? Что-то не нравится мнеэта штука…

– Вот именно, – сказал Сварог. – Неприятноезрелище.

– Говорю вам – даката! – прямо-таки взвылрулевой. – Всем конец! Мы тогда еле ушли…

– Вообще-то у нас с полдюжины пушек… – задумчиво сказалСварог.

– Не берут ее ни ядра, ни картечь! – заоралрулевой. – Без толку!

– Ну так сделай что-нибудь, дубина! – озлясь, рявкнулБангал. – Коли такой знаток и однажды уже ноги унес!

– Да я не умею! – завопил рулевой. – Откуда мнеуметь? Мое дело – штурвал вертеть согласно приказу, а маневру я не обучен!Офицер нужен, чтоб командовал маневром!

Белое облако неотвратимо накатывалось – мутно-белое, сиявшеепо всему своему пространству множеством тускло-желтых вспышек, пронизанноебледным мерцанием словно бы медленных молний. Оно надвигалось совершеннобесшумно. Чуть ли не все, кто был сейчас на корабле, столпились по левомуборту, матросы на снастях кричали что-то неразборчивое, непонятно комуадресуясь. Сварог видел их испуганные лица.

– Шутки в сторону, – сказал он резко. – Зовиштурмана…

Бангал, не медля ни секунды, перегнулся через перила изаорал что было мочи:

– Цура! Штурмана сюда моментально!

Было что-то в его вопле, отчего уже через миг с грохотомраспахнулась дверь кормовой надстройки и из нее кенгуриными прыжками вылетелЦура, волоча за собой штурмана, вмиг поднял его на мостик, то бесцеремонноволоча за шиворот, то подхватывая за пояс так, что ноги ошарашенного навигатораотрывались от палубы. Не теряя времени, Сварог буквально вырвал из его лапценного специалиста, развернул лицом в сторону приближавшегося облака и, встряхнув,спросил:

– Что это за хрень? Не доводилось раньше сталкиваться?

Он впервые видел, чтобы человек в неуловимую долю секундыстановился белым как стена.

– Д-даката… – лязгая зубами, еле выговорил штурман. –Конечно, даката…