Но даката, даката! Не бывает таких совпадений. Гораздо болеевероятно, что они ее сами создали, а не болтаются за ней следом, как гиены зальвом. Вот, значит, в чем поганый секрет дакаты… Коли уж Сварог уцелел там, гдепогибли все до единого обычные люди, возможны только два объяснения: либо даката– продукт зловредной магии, либо она – следствие некой неведомой технологии,создание человеческих рук, не имеющее ничего общего с колдовством. Только вэтих двух случаях она не способна причинить Сварогу вред. Моряцкие байкиоказались правдой: порой возможно ускользнуть от дакаты, но уж если онанастигнет – в живых никого не остается. Можно только гадать, сколько изпропавших без вести кораблей, плывших в одиночку, стали жертвами именно БелойПогибели, рукотворного зла…

Вторая субмарина всплыла по правому борту, она выгляделаблизнецом первой. В рубках распахнулись дверцы, на палубу повалили люди, обеподводных лодки подошли вплотную к кораблю, причалили с двух сторон. На палубуполетели тросы с крючьями, очень быстро соединив все три судна в одно.

На палубу захваченного корабля хлынуло множество людей. Ониперекидывали широкие сходни, распиливали грузовой трюм – быстро, сноровисто,без понуканий и команд, из чего следовало, что налетчики понаторели в подобномразбое и опыт приобрели богатый.

Сварога по-прежнему никто не замечал. Он стоял, уперевшисьногами в веревочную сеть, обхватив бушприт, и совсем рядом с ним деловитосуетились неведомые рыцари удачи, совершенно неотличимые по виду и одежде отобитателей Талара. И разговаривали они меж собой на том же языке.

Позади рубок распахнулись прямоугольные люки, их створкиушли вниз и в стороны. Установив несколько лебедок и подъемных кранов, пиратыпринялись переправлять на свои субмарины бочки, ящики и тюки из трюма корабля,работая не за страх, а за совесть, с прибауточками и подначками. Ни единогопонукания не последовало со стороны нескольких человек, праздно стоявших свидом командиров, – да, это не подневольные трудяги, это сборищеравноправных, объединенных общей целью. С таким энтузиазмом люди испокон векови вкалывают не на мифическое «благо общества», а на свою собственную выгоду,конкретную долю в добыче. Ну разумеется, это пираты неизвестной преждеразновидности, якорь им в задницу. До чего банальной оказалась разгадка БелойПогибели… Ну что же, не самая бездарная затея. Добыча им досталась хорошая –при том, что никакого урона они не понесли и особых трудов не приложили, вообщепальцем о палец не ударили, все сделала за них даката, а им осталось лишьсгрести бесхозное добро – твари, мародеры, стервятники, любой обычный пират восто раз лучше, каким бы подонком ни был, он как-никак всякий раз рискует жизньюпри очередном абордаже, а эти…

У Сварога неимоверно чесались руки, но в одиночку он ничегоне смог бы поделать с этой сворой. Оставалось скрипеть зубами от бессильнойзлобы и обещать себе, что, едва добравшись до Харума, пошлет сюда сильнуюэскадру с приказом носу назад не казать, пока не отыщут притон этихстервятников…

Потом он подумал о вещах гораздо более животрепещущих: местьместью, но что ему предпринять сейчас? Как они поступят с захваченным кораблем?Уведут с собой, чтобы сменить название и использовать? Рискованно. Это длячеловека несведущего все корабли на одно лицо, а опытный моряк легко опознаетзнакомое судно и с новым названием, и в новой окраске. Что-то Сварог прежде неслышал о подобных случаях – схожие были, но речь там всегда шла об обычныхпиратах. И он никогда не слыхивал, чтобы кто-то натыкался в океане надрейфующие без команды корабли с выпотрошенными трюмами. Ну да, кончено,элементарная бандитская логика требует потопить ограбленное судно – и пустьпотом тщетно ломают головы на суше, пусть умножаются родившиеся за чаркой ромав портовых кабаках легенды, занятные и жуткие, пусть разводят рукамимногоопытные люди из морского бюро и угодившие в проруху страховщики…

Корабль они, разумеется, пустят на дно в самом скоромвремени. Опасность утонуть Сварогу не грозит, но что прикажете делать дальше?Не плыть же саженками в сторону Харума или хотя бы до Катайр Крофинда –далековато, мозоли натрешь… Пожалуй, следует нырнуть вместе с кораблем, когдаон погрузится, отвязать вон ту шлюпку, чтобы ее вынесло на поверхность. Большеничего и не придумать в данной ситуации. На обеих рубках виднеется нечто крайненапоминающее перископы, но когда лодки уйдут под воду, никто не станет в нихтаращиться…

Приняв решение, он успокоился, то и дело поглядывая наоблюбованную шлюпку уже по-хозяйски. На боку висит хорошо отточенная сабля,узлы можно будет рассечь в два счета. Шлюпка, как и полагается по морскимрегламентам, надежно затянута брезентом, там должны быть весла, а если повезет,то и компас. Сварог был не силен в навигаторском искусстве, но странствия покомпасу – дело знакомое. Карту континентов помнит и закат с восходом неперепутает. Ага, погрузка окончена, они таскают уже вещи из кают, стервятникидолбанные… Убрали лебедки, закрыли люки, втаскивают на лодки сходни, вот уже неосталось никого на палубе, все скрылись в рубках, кроме нескольких. Интересно,почему остались эти четверо обормотов с охапками цилиндрических сосудов, повиду стеклянных, наполненных темной жидкостью?

Первый сосуд со звоном разбился о палубу – и тут же взвилосьпламя, высокое, багрово-желтое, яркое. Вспыхнуло дюжины три костров, огоньмоментально охватил корабль с носа до кормы и от борта до борта, обе подлодкистремительно погрузились, исчезли с глаз. Сварог остался один-одинешенек – нагорящем судне, в бескрайнем океане.

Жар ударил в лицо, пылали мачты и паруса, звонко лопалисьгорящие снасти, горела палуба, огонь охватил все, что выступало над водой, ивсе до единой шлюпки, в том числе и присмотренную Сварогом, коснулся места, гдекрепился бушприт. Неведомый зажигательный состав превосходил даже горродельскийогонь. Занялась сеть, на которой Сварог стоял, – и он, мельком глянуввниз, увидел, что вода приближается: ну да, они вдобавок наделали дыр в днищедля вящей надежности, и корабль начал погружаться в воду. Что не сгорит, тоутонет…

И огонь подступает – такой же опасный для него, как и дляобычных людей. Не было отчего-то в заоблачном магическом арсенале берегущих отогня заклинаний – а до земных колдунов, по слухам, все же владевших этимумением, Сварог пока что не добрался.

Он помаленьку отступал от исполинского костра, перехватываявытянутыми над головой руками становившийся все более тонким бушприт. Потомсеть под ногами окончательно истлела, и отступать стало некуда. И над головойуже потрескивал огонь – бушприт горел, вот-вот должно было опалить руки. Насталмомент, когда Сварог понял, что с кораблем, одновременно и тонущим и горящим,пора расставаться без колебаний, и ничего тут не поделаешь…

Он разжал руки, спиной вперед полетел в воду, подняв фонтанбрызг, словно кит. Размашисто загребая, отплыл подальше, оглянулся. Над водойторчали лишь верхушки пылающих мачт, становясь все короче и короче. Пламяшипело, разбрасывая искры – и погасло наконец. Осталось только бескрайнее морепод лазурным небосклоном, синяя пустота, куда ни глянь, – и в самом еецентре торчала из воды голова пловца.