широко улыбнулся. Ударив себя по груди, он быстро проглотил пищу и с иронией ответил:

— Тебе не кажется. Я просто решил покыскыскать смотрителю.

— Ты серьезно? Так почему же ты еще не залечил это?

— Оно не лечится. Смотритель сказал, что это мое наказание.

Марс усмехнулся. В этот момент он был даже готов рассмеяться, но опустив взгляд на остатки хлеба в своих руках, вместо этого быстро положил их в рот.

Настала очередь Алекса осматривать Марса. Прежде всего в глаза бросилась частично порванная и абсолютно мокрая одежда, влажные волосы и почему-то полностью обнаженный торс.

— А ты чего такой мокрый?

— Вспотел.

— Насквозь?

Марс стер со своего лица остатки крошек и, положив обратно в дневник свою флягу, равнодушно ответил:

— Переволновался.

Алекс улыбнулся. Он понимал, что сейчас ему нагло врали, но при этом Марс вел себя так естественно и непринуждённо, что его слова действительно были похожи на правду.

Внезапно перед глазами обоих парней возникло окно-уведомление:

«Внимание! До первого списания налога на жизнь осталось 1 минута. Сумма налога — сто очков. Наказание за неоплату — смерть».

Брови Марса приподнялись в удивлении. Он уже видел данное обращение, но из-за всего случившегося совершенно забыл о списании очков.

— Послушай, — взволнованно заговорил Марс, — а у тебя очков хватает?

Алекс отмахнулся. Вновь раскрыв дневник, он вынул из него чистую одежду и положил ее перед собой.

— Да, мне засчитали третий и четвертый этажи. Думаю, еще на несколько дней очков хватит.

«Внимание! Списание успешно завершено».

Марс молчал. Он задумчиво смотрел на уведомление до тех пор, пока оно не исчезло.

— Странно, — протянул парень, наконец-то выходя из раздумий. Поднеся руку к дневнику, он представил свежую, заранее подготовленную им одежду, и быстро достал ее. — Зачем вообще вводить систему очков?

— Чтобы подталкивать к восхождению? — Алекс снял через голову свою грязную оборванную на руках кофту. — Очки ведь за прохождение этажей засчитываются. Чем выше этаж, тем больше очков. И, возможно, тем выше сумма списания.

Марс тяжело вздохнул. Быстрым и довольно легким движением он натянул на себя через голову футболку с коротким рукавом.

— У тебя сколько списывается? — спросил Марс.

— Сто.

— Значит, у нас все одинаково. Похоже это не зависит от того, сколько очков имеет каждый отдельный чтец.

— Может это зависит от этажа? — Продолжал размышлять Алекс. — Такие новички как мы, которые выше четвертого еще не поднимались, вряд ли будут иметь много очков. Ты исключение.

— Возможно.

Надев на себя футболку, Марс замер. Сам того не заметив, он просто замолчал, опустил взгляд и перестал делать что-либо.

Алекс заметил это сразу. Недовольно скривив губы, он спросил:

— О чем опять задумался?

— О людях, покинувших лабиринт. — Марс вновь посмотрел на лицо товарища. — Интересно, у них очки тоже списываются или нет?

Этот вопрос вызвал удивление. Услышав его, Алекс сразу понял причину, по которой Марс начал переживать, и ту главную проблему, из-за которой был вызван этот вопрос.

— Если очки можно получить только за прохождение этажей, — заговорил Алекс, слегка наклоняясь вперед, — а списываются они каждый день, тогда людям из вне придется вернуться?

— Верно.

***

Спустя некоторое время Алекс устало открыл глаза. Из-за боли в спине, вызванной не сильно ровной поверхностью для сна, отдых нельзя было назвать комфортным.

Приподнявшись с пола, парень принял сидячее положение, интуитивно потянулся за своими очками и, подобрав их с пола неподалеку от себя, с долгим зевком надел их.

Марс также находился поблизости. Закинув руки за голову, он лежал на низком тонком матрасе и мягкой подушке. Услышав зев Алекса, парень не открывая глаз спросил:

— Отдохнул?

— На камнях не очень-то удобно отдыхать.

— Не привередничай. Выбора у нас нет.

Алекс недовольно взглянул на Марса. Этот его укоризненный тон в данной ситуации звучал просто возмутительно.

— Сказал человек, который смастерил для себя мягкую лежанку.

Марс улыбнулся, но ничего не ответил. Последние часы они с Алексом посменно спали, пытаясь восстановить силы. В этом мрачном подуровневом месте не было ни противников, ни какой-либо опасности. По левую руку находился выход, заваленный камнями, а по правую виднелся тускло освещенный несколькими факелами коридор.

— Вот бы костерок да жареное мясо… — мечтательно протянул Алекс. Поставив руки за спину, парень перенес вес тела на них и приподнял взгляд куда-то вверх. — Устал одни бутерброды есть.

— Не здесь. Если устроим здесь костер, угарный газ будет скапливаться и мы с тобой просто задохнемся.

— Знаю я… — недовольно пробормотал Алекс.

Марс продолжал молчать. Казалось, будто он старался насладиться этим моментом спокойствия, а потому он совершенно не думал о будущем. Один лишь Алекс, обеспокоенный грядущим, решился спросить:

— Что будем делать?

Марс вздохнул. Приняв сидячее положение, он плавно развернулся к напарнику и устало посмотрел на него.

— Кажется, ты уже задавал этот вопрос. Конечно, будем искать выход с этажа. Не знаю, как ты, а я намерен вернуться в безопасную зону.

— Обратно на второй? — удивленно спросил Алекс.

— Мы должны понять, что произошло и как там остальные. Продолжать восхождение прямо сейчас опасно. Ты против?

Алекс резко выпрямился и бурно замахал руками. Громким уверенным криком он ответил:

— Ни за что! Только рад! Наконец-то ты мыслишь, как нормальный адекватный человек.

Марс улыбнулся. Скрестив ноги в позе лотоса он ответил:

— Адекватность и нормальность — понятия относительные.

Алекс лишь пожал плечами. В его понимании адекватным человек был тогда, когда не искал опасностей на свою душу, и Марс прекрасно понимал это.

— Твоя способность восстановилась? — неожиданно спросил Марс.

— Нет. — Алекс покачал головой. — Смотритель сказал, что у меня есть ограничение по ее использованию. Вроде бы не больше пяти раз в сутки.

— И сколько ты использовал?

— Уже три.

Марс приложил руку к подбородку и, почесав его, задумчиво протянул:

— Понятно.

— Что насчет тебя, создатель мягких лежанок?

Марс вновь улыбнулся. Выпрямив ноги, он плавно поднялся и потянулся.

— Мне смотритель ничего не говорил про ограничения, но, думается, что они имеются. Просто до этого момента я почти не создавал ничего масштабного. Максимум — превратил крупный камень в воду.

— Это сложно, — задумчиво протянул Алекс, поднимаясь следом на ноги.

—