Я налил грамм двадцать лимонной и честно предупредил, что вино очень крепкое. Мастер сделал губы трубочкой и втянул часть жидкости в себя.

Реакция была парадоксальной. На лице моего собеседника была отчетливо написана мысль: «Где же я это пробовал?» Человек явно пытался вспомнить и не мог. Я терпеливо ждал. Наконец мастер оживился.

– Это уже было! – радостно заявил он. – Такое вино пытались сделать, но получилось плохо. Дед рассказывал.

С этими словами мастер отдегустировал остаток и немедленно подвел итог:

– Точно, у вас другое. Дед говорил, что то вино было отвратительно как на вкус, так и на запах, хотя очень крепкое. А вот ваше пить можно.

С этими словами он изучил особенности потолка и добавил:

– Теперь я понимаю, почему вам нужны бутылки…

– Осталось обговорить вопросы укупорки. Нужна пробка.

– Ну, это как раз просто. – В руке у стеклодува оказался листок бумаги. – Вот, получи́те адрес… у этого человека я сам покупаю пробки.

– Так что, сделка?

– Сделка.

Теперь – на рынок. Я планировал купить непрозрачные кристаллы разного вида. Вдруг какие из них обнаружат полезные свойства? Но мне не повезло. Только один кристалл кварца с включением рутила и стал моей добычей. Кварц был так себе, я его взял только в надежде отделить рутил.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня, уважаемый Фарад-ир.

– И вам, уважаемый Нилар-ис. Надеюсь, ваше дело процветает?

– Вполне, хвала Пресветлым. Надеюсь, что и ваше не хуже моего.

– Благодарствуйте за пожелание. Могу ли я поинтересоваться: что привело вас в мою мастерскую?

– Необычный заказ. Это должна быть машина для изготовления стеклянных бутылок. Извольте взглянуть на чертежи…

Долгая пауза.

– Я, разумеется, могу сделать такую машину. Но есть лучший вариант.

– Мое внимание всецело принадлежит вам.

– Я хочу войти к вам в долю. Эта машина и будет моя доля.

Пауза.

– Объясните причины.

– Причина одна – ваш заказчик. Тот, кто нарисовал эти чертежи.

Быстро:

– Я не знаю его имени.

– Я тоже. Но вот его руку на чертежах я узнаю́. Он неоднократно заказывал у меня оборудование.

– Не может ли быть ошибки?

– Ошибки? Так и быть, я вам подскажу. У вашего заказчика очень смешной выговор. Я такого ни разу не слыхал, а вы?

Отрицательное движение головой.

– Когда я его в первый раз услышал, то подумал, что он горец, хотя сейчас в этом не уверен. Но не в выговоре суть. Дело тут в другом. Вот как по-вашему, кто он?

– Алхимик. Тут и думать нечего.

– А все же – почему вы так подумали?

– Что я, алхимиков не видел?.. Хорошо, скажу. Когда он в первый раз пришел в мою мастерскую, я отметил его взгляд на полки. Он глядел на все аппараты как на нечто привычное. Больше того… тогда я сомневался, а сейчас уверен… у него на лице промелькнуло снисходительное выражение. Это при взгляде на мои изделия! Мне сразу стало ясно, что он алхимик, и притом знающий. А когда он второй раз делал заказ, я в этом уверился окончательно. Он обращался с моими приборами как с хорошо знакомым оборудованием, понимаете?

– Очень даже понимаю. А теперь уже я расскажу вам, что было, когда он впервые зашел ко мне в мастерскую. Он заказал механизм. По его замечаниям и предложениям я сразу понял, что в механике он понимает не хуже меня самого. И еще потом он делал несколько заказов для улучшения этой машины. И вот тогда стало ясно: в механике этот человек разбирается лучше меня. Я похвалил его знания. Угадайте, что он ответил. «Видели бы вы моих учителей» – вот что. У меня тогда мелькнула совершенно идиотская мысль: он закончил университет, где преподавали механику.

– А заодно и алхимию. Не рассказывайте это другим мастерам – умрут от хохота, а вы будете виноваты.

– И не подумаю рассказывать. И вам не советую – такими заказчиками не бросаются. Но я еще не закончил. Его одежда – вот что обратило на себя внимание. Когда он в первый раз пришел ко мне, одет он был… ну как крестьянин. А сейчас – как вполне состоятельный купец. Он несколько раз улучшал свою машину – значит, он ее использует. Я подозреваю, что именно она приносит ему деньги, но не только она. Вот он сейчас намерен вложить деньги в еще одну машину. Как вы думаете, это будет прибыльным?

– Полагаю, да.

– А вот я не полагаю, а просто уверен в этом. Да, и еще один золотой в ваш сундук. Два раза я видел, как этот мой и ваш заказчик входил в дом купца Морад-ара. Вы знаете, чем тот торгует?

– Конечно. Самыми лучшими кристаллами.

– Следовательно, он или продавал очень хорошие кристаллы (и сделал кучу денег на этом), или покупал таковые – тогда выходит, эта куча у него уже была. Возможно, его посетила неслыханная удача, или же он обладатель неких очень ценных знаний. Я предполагаю второе. Но вернемся к нашей сделке. Я вкладываю деньги и делаю эту машину. Заставить ее работать – моя и ваша забота, в стеклодувном деле я не силен. За это мне четверть доходов с того, чем будет торговать наш с вами заказчик. Остаток делите, как хотите, меня это не касается. Сделка?

– Но мы должны получить еще и его согласие, верно?

– Конечно. Я имел в виду другое: согласны ли вы, чтобы я вошел в ваше дело?

– Я – да.

– Так это мне и нужно. Если не секрет – что он собирается продавать в этих бутылках?

– Могу сказать только, что это вино. Но совершенно особенное.

– Догадываюсь: такого никто не делает?

– В том и штука – пытались делать. Получалось плохо. Он дал мне попробовать… уверяю вас, никогда такого не пивал. А вот как он это делает – понятия не имею.

– Я в похожей ситуации: догадываюсь, что можно делать с помощью моей машины, а вот фактов никаких. Впрочем, мои догадки – мое личное дело… Когда он назначил встречу с вами?

– Через три дня. Как только он появится – дам вам знать. Сделка?

– Сделка. Впрочем, еще вопрос. Вы не думаете, что он маг?

– Алхимик-маг? Это хорошая шутка.

– Ничуть не смешнее, чем механик-маг. Раньше я бы от души посмеялся над таким сочетанием.

– Что вас навело на мысль?

– Когда я только проектировал первую машину, то предложил использовать кристаллы в качестве движителя. Он решительно отказался. Я подумал, что он просто не умеет с ними обращаться. Потом он заказал переделку машины, причем к ней предполагались магические движители, но… на большом удалении от самой машины. Я решил, что он просто боится магических предметов. А вы ничего не заметили в этом роде?