Дарья одним рывком села в постели и притянула к себе обеих девочек разом.

— Ага! Попались, шалуньи.

Девочки залились задорным смехом, мигом наполнившим счастьем полупустую комнату.

— Сейчас я оденусь, и мы пойдем готовить завтрак, — пообещала Дарья, с сожалением покидая теплую постель.

— Мамочка, ну, еще минуточку, — попросила Машенька. В ее голосе послышались умоляющие нотки. — Полежи с нами.

— Так и быть. Но только минутку.

Дарья разместила девочек по обеим сторонам от себя, придерживая их руками, — кровать была слишком тесной для троих. Маша и Варя смежили веки и притворились спящими. Дарья поцеловала две пушистые макушки: золотистую Машину и темно-русую Варину. Вот он, сладкий миг жизни.

— Простите девочки, но нам придется вставать, — с сожалением произнесла Дарья спустя минуту. — Я пообещала приготовить завтрак не только для вас, но и для всей прислуги.

— Мы тебе поможем, мамочка, — радостно воскликнула Маша, первой соскакивая с постели.

Глядя на дочь, Дарья не могла в очередной раз не восхитится ее отзывчивости и доброму нраву.

— Маша, ты не ревнуешь меня к Варе? — отважилась выяснить мать. Она так долго полностью принадлежала дочери и теперь боялась, что девочка почувствует себя обделенной вниманием. Не каждый ребенок готов с легкостью вынести появление «соперника».

— Нет, мамочка, — бодро отозвалась Машенька. — Я всегда мечтала о сестренке.

В кухне Дарья расстелила принесенное с собой одеяло и разложила на нем кубики. Девочки настолько увлеклись игрой, что и не заметили, как приготовилась каша.

Дарья была рада возможности проявить свои кулинарные таланты и воспользоваться щедростью кладовых. Этим утром она приготовила «Боярскую» кашу — пшено, томленое в горшочке с молоком, сливочным маслом и сухофруктами, должными заменить сахар. Это блюдо было воспринято на ура не только малышками, но и всеми слугами, проживавшими в особняке Губановых.

— Ты нас слишком балуешь, — притворно пожаловалась Вера, с видимым усилием отодвигая от себя горшок с остатками каши. — Моей «фигуре» не справиться с таким искушением.

— Завтрак — самый важный прием пищи за весь день, — многозначительно произнесла Дарья, довольная похвалой. — К тому же, отсутствие сахара делает кашу менее калорийной.

— Тогда я положу себе добавки! – возликовала экономка, вновь притягивая к себе горшок. — Прости, что не успела отправить к тебе дежурных. Я и не подозревала, что ты поднимешься так рано.

— Мне немного помогли с пробуждением, — рассмеялась Дарья, заговорщически подмигивая девочкам. — Но я буду признательна помощникам, если они возьмут на себя мытье посуды.

По тому, как при этих словах «скисли» лица двух молоденьких горничных, сразу стало понятным, кто сегодня дежурит.

— В обед используй их по-полной! — кивая на сникших девушек, объявила Вера. — Если на первый прием пищи приходят лишь слуги, проживающие в доме постоянно, то на второй голодных ртов прибудет втрое больше. На обед придут садовники, электрики, сантехники — всех и не перечислить сразу.

— Что мне сготовить, чтобы не разорить хозяев?.. — задумалась Дарья.

Ответом ей послужил дружный хохот всех присутствовавших в небольшой кухне слуг.

— Не думаю, что тебе это под силу, — озвучила общее мнение Вера. — Разумеется, черную икру и крабов прибереги для Гели, но люди не должны уйти из-за стола ненакормленными. Голодный работник — плохой работник. Приготовь что-нибудь сытное и не слишком затейливое. Суп или наваристый бульон придутся кстати.

Шум в кухне для слуг привлек внимание Франсуа. Шеф-повар заглянул в примыкающее к его «апартаментам» помещение, смерил всех презрительным, полным самодовольства взглядом. Заметив Дарью, он фыркнул и убрался восвояси, громко хлопнув напоследок дверью.

— Тебе удалось его растормошить, девочка! — всплеснула руками Вера. — Видно, вчерашняя победа в словесном поединке заставила Франсуа иначе посмотреть на русских женщин.

— Говорят, французы любят темпераментных дамочек, — подтвердил один из парней-уборщиков.

Похоже, о вчерашней ссоре няни и шеф-повара прознал весь обслуживающий персонал. Дарья совершенно смутилась.

— У меня и в мыслях не было…

— Не оправдывайся, — остановила ее экономка. — И не вздумай извиняться перед Франсуа: по сути, он такой же служащий, как все мы. И я рада, что ты ему об этом напомнила. Пусть не задается!

После завтрака настало время прогулки. Наконец-то погода позволила Дарье обследовать не только сам особняк, но и прилегавшую к нему территорию. А посмотреть было на что! Вместе с девочками няня прошлась по мощеным желтым камнем дорожкам, замирая от восторга. Если внутреннее убранство особняка напоминало Версаль, то сады и аллеи больше походили на ботанический сад и заповедник в одном лице. Столько растительности, собранной в одном месте, Дарья еще не видела никогда. Причудливые, экзотические деревья сменялись голубыми елями и более привычными взгляду кустами акаций, сирени и жасмина. От разнообразия цветов и трав просто рябило в глазах. По периметру парка были расставлены античные скульптуры, фонтаны, с журчавшей в них чистой водой. На пути няни и девочек несколько раз попадались неглубокие прудики: там, среди цветущих лотосов резвились красные и золотые рыбешки.

Осматривая достопримечательности, Дарья чуть не забыла об основной цели своей прогулки. Спохватившись, она обратилась к первому встреченному садовнику и попросила у него отпилить несколько ветвей дерева, растущего под окном Вареньки.

— Уж не про красный ли клен ты говоришь? — насторожился мужчина.

— Разве его цвет имеет значение? — не осталась в долгу Дарья.

— Нет, милочка, это дерево я пилить не стану, — возразил садовник. — Этот клен хозяин посадил своими руками и не нам с тобой его портить.

— Я прошу лишь убрать ветку, мешающую Вареньке спать, — настаивала няня. — Дерево от этого не погибнет.

— Пилу дам. И лестницу, — выдавил из себя садовник. — Хочешь, пили сама.

— И буду! — твердо решила Дарья. Ради полноценного сна подопечной она была готова и не на такие жертвы.

Садовник выполнил обещанное: принес лестницу и пилу. Боясь стать причастником «святотатства», он поспешил раскланяться и убежал в противоположный угол сада.

Оставив Вареньку на попечение Маши, Дарья добралась до раскидистой кроны дерева. Ветка, которую предстояло спилить, оказалась слишком толстой и не поддавалась потугам дилетанта. Тогда Дарья решила обрезать только самые тонкие ветки и поползла вперед, обдирая колени о шероховатый ствол.

Поглощенная своим занятием, она не услышала, как к центральному входу подкатила машина. Не увидела, как из нее вышел мужчина в дорогом костюме и уверенной походкой направился к особняку.