— Золотинка… — едва не плача, прошептала Дарья.

Рассерженный поведением няни Франсуа немедленно принялся махать руками и кричать, с легкостью разбавляя французские ругательства чисто русскими матюками и междометиями. Но он еще не знал, с кем имеет дело. Дарья умела быть жесткой и принципиальной, когда хотела. Да и опыт общения с бродягами разных мастей не мог не сказаться. Не убоявшись грозного француза, она в красках разъяснила свою позицию и вылетела из кухни, намереваясь серьезно поговорить с экономкой.

В несколько прыжков преодолев лестничный пролет, Вера остановилась перед дверью детской. Сделала несколько глубоких вздохов, приводя мысли в порядок и возвращая на место готовое выпрыгнуть из груди сердце. Когда разум прояснился, Вера ужаснулась своему поведению. Ей было стыдно перед Франсуа, но своего мнения она не переменила. Если девочки обнаружат, что полюбившаяся им черепашка теперь плавает в супе, их вера в прекрасное моментально разлетится в клочья. Ребенок может быть бедным и голодным, но нельзя отнимать у него мечту.

Осторожно, стараясь не привлечь внимание девочек, Дарья выманила Веру в коридор. Она рассказала экономке про черепаший суп, ни слова не упомянув о вспышке гнева шеф-повара.

— Не думаю, что девочки поняли бы, из чего изготовлено блюдо, — поспешно возразила Вера. — Дети мало смыслят в особенностях французской кухни.

— Нельзя обманывать детей, даже в мелочах, — поделилась своими соображениями Дарья. — Не стоит подрывать их доверие, потом его сложно будет восстановить. К тому же такие продукты не пойдут на пользу слабому желудку Вареньки. В супе слишком много специй, да и само мясо вызывает сомнения: черепахи привезены из другой страны, кто знает, чем они раньше питались и в каких условиях содержались. Скажите, Франсуа всегда готовит нечто подобное или в его арсенале имеются и другие блюда, пригодные для маленьких детей?

— Наш шеф готовит любимые блюда Гели: все самое изысканное и экстраординарное. Хозяйка сама составляет меню и не потерпит нашего вмешательства.

— И Варенька всегда питается именно так?!

— Когда возвращается Виктор, Геля приглашает еще одного повара, специализирующегося на традиционной кухне. Мой племянник не любит изощренных блюд, ему подавай борщ и пампушки.

Лицо Дарьи приобрело тревожное выражение. Но раздумье длилось не долго.

— Я сама буду готовить для Вареньки, — решительно заявила она. — Конечно, если вы мне это позволите?..

— С радостью! — Вера восхитилась самоотдачей няни. — Сомневаюсь, что среди запасов Франсуа ты найдешь нужные продукты, так что составляй список, и я отправлю кого-нибудь в супермаркет. А еще лучше, съезди за покупками сама. Можешь взять с собой девочек, они, наверняка, будут рады.

— А как же деньги? — смутилась Дарья. — У меня есть немного…

— И думать забудь! — остановила ее потуги Вера. — В этом доме хозяйственными расходами заправляю я, так распорядился Виктор. Так что можешь смело выбирать все самое лучшее и только свежее.

Дарья не знала, как благодарить Веру за терпение и понимание.

— Простите, что я вспылила. Не знаю, что на меня нашло.

— Материнский инстинкт на тебя нашел, доченька, — ласково проговорила экономка. — За хрупкой оболочкой скрывается стальной стержень, не дающий тебе согнуться. И я искренне надеюсь, что Варенька обретет в твоем лице верного защитника и настоящего друга.

Экономка отыскала в кладовой банки с детским питанием для девочек, а для себя и Дарьи принесла по тарелке переваренных макарон, щедро политых кетчупом и майонезом.

— К сожалению, это все, на что хватило фантазии и кулинарных способностей сегодняшних дежурных, — как бы оправдываясь, пояснила Вера.

— Не страшно, — отозвалась Дарья, пробуя поданное блюдо, — мне приходилось питаться гораздо хуже.

Вера неверяще посмотрела на няню и покачала головой.

— Как несправедливо с тобой обошлась судьба.

— Я не ропщу и не жалуюсь на жизнь, — великодушно заявила Дарья. — У меня есть настоящее богатство… — она перевела взгляд на Машеньку и счастливо улыбнулась. Ее круглое личико преобразилось, напомнив лик Сикстинской мадонны. В ее глазах промелькнуло что-то ангельское, истинно божественное.

«Как жаль, что эту женщину не видит сейчас мой племянник, — подумала Вера. — Возможно, одного взгляда на Дарью ему хватило бы, чтобы понять, как сильно он заблуждается насчет Гели. Его жене-притворщице никогда не стать истинной леди и любящей супругой. От нее Виктор не получит того, к чему стремиться всем сердцем».

— А почему вы не стали есть суп Франсуа? — задала вопрос Дарья, выводя экономку из состояния задумчивости.

— Решила проявить солидарность, — давясь слипшимися макаронами, пояснила та. — Обед в вашей дружной компании дает мне нечто большее, чем простое утоление голода.

— О чем Вы? — не поняла Дарья.

Экономка тяжело вздохнула, смахнула со щеки не прошенную слезу.

— Этот дом истомился от лжи и фальши. Думаю, и Виктор это чувствует, потому-то и не стремиться часто появляться в особняке. Он хватается за любой повод поскорее избавиться от общества некогда любимой супруги, боясь признаться себе, что его надеждам не дано воплотиться в жизнь.

— Неужели хозяин охладел к Ангелине Ивановне?

— Как можно любить того, кто не отвечает взаимностью? Чувства Виктора раз за разом натыкаются на холодную стену равнодушия, воздвигнутую супругой. Сколько бы Геля не стремилась создать иллюзию счастливой семьи, ей это плохо удается. Виктор интуитивно чувствует ее блеф.

— Печально, — задумчиво протянула Дарья. — У Губановых есть все, о чем только может мечтать семейная пара: ребенок, свой дом, достаток…

— Да, но у них нет главного. Того, на чем держится крепкий брак: любви и взаимного уважения. Без этих компонентов, все остальное лишь пыль, клубящаяся под ногами, — подует ветер перемен и унесет ее прочь, не оставив и следа.

После обеда Дарья уложила девочек спать, а сама занялась составлением списка покупок. Обыскивать кладовые Франсуа она не рискнула, а потому последовала советам экономки и записала на листке бумаги все необходимое. Перечень продуктов оказался довольно длинным. В первую очередь необходимо было включить в рацион Вареньки как можно больше овощей и фруктов, зелени, сыра, творога и домашней птицы.

Поездка в супермаркет стала для няни и девочек настоящим приключением. Вера любезно предоставила Дарье свой мини-вен, выделив в качестве шофера и грузчика одного из лакеев. Несмотря на то, что погода все еще капризничала и никак не хотела соответствовать летней, в душе покупательниц царила радость.

Впервые за последние годы Дарья оказалась не на задворках супермаркета, а возле центрального входа. Она подъехала на хорошей машине, сопровождаемая детьми и лакеем, готовым нести все тяготы похода за покупками. Теперь можно было не высчитывать каждую копейку, стремясь сократить расходы. Дарья придирчиво осматривала товары, выбирая только лучшее.